前のエピソード――１の７　お姫様気分

　【ミッドベル村の広場の大衆食堂】

　人々が悲鳴を上げながら逃げていく。その背中を追いかけて、黒のローブを着た人間たちが襲いかかった。武器で背中を斬られて、ＰＫされる者たち。

　黒のローブと戦おうとする勇敢な男もいた。しかしここは初心者の村である。その男の戦力は高くないだろう。

　勇敢な男は、黒のローブと剣を交差させる。相手に攻撃スキルを使われて大ダメージを受けていた。それでも逃げず、飄々（ひょうひょう）と剣を振り回している。

　……あいつ！

　……大したものだ。

　恐怖の中でシュウジは目を瞠（みは）っていた。勇気ある行動に心が震える。

　食堂にいるシュウジとミリアは窓の下に身を隠した。カウンターの方から女将さんが早足でやってきて言った。

「二人とも、こっちへおいで！」

　女将さんが手招きしている。シュウジとミリアは着いて行った。カウンターの奥の厨房に身を隠させてもらう。

「「ありがとうございます」」二人で礼を言った。

「ったく、あの闇落ちの奴ら、違うところにアジトを移せば良いのに」女将さんが吐き捨てるように言う。

「この村に奴らのアジトがあるんですか？」シュウジが聞いた。

「アジトは村の東の森の中だよ。誰か強い『勇者』が来て、討伐してくれないかねえ」と女将さん。

「あいつら、許さないです」憎しみのこもったミリアの声。

「あんたも被害にあった口かい？」女将さんが聞いた。

「初めての友達が、あいつらのギルドマスターに殺されたですよ」とミリア。

「そうかいそうかい。それは辛いことにあったもんだねえ。うちとしても、あいつらがいたら商売がやりにくいよ。どうにかならないかねえ」

　ガチャリと音がして大衆食堂の玄関の扉が開いた。数人の人間が入ってくる足音がする。

　女将さんはシュウジとミリアに顔を向けて、人差し指を唇に立てた。喋るなという事だろう。

　彼女は厨房を出て、カウンターの方へ歩いて行く。そして何食わぬ口調で言った。

「いらっしゃいませ。空いている席にお座りください」

「おい女将。俺たちは客じゃねえ」なんとヨウイチの声である。

「ふーん。じゃあ何をしに来たんだい？　ここは食堂だよ？」

「そこのテーブルの上に食器が二人分置いてあるなあ。ひっひ、おい女将。そこにいた『勇者』の二人はどこに行った？」

「今、出て行ったところだよ」

「嘘をつくな。俺たちが広場に来てからというもの、この食堂から人が出た気配はないからな」

「気がつかなかっただけじゃないんですかあ？」女将さんは相手を馬鹿にするような高い声を出した。

「ちっ！　おい女将。カウンターの後ろの厨房に誰か隠しているな！　出せ」

「……っっ」ミリアがひどく震えている。

「……」シュウジは彼女に顔を向けて、黙ったまま首を振った。

「さーねー。誰もいないよ。だけど、誰かがいたとして、どうする気なんだい？」

「もちろん殺す！　そして所持品を奪う。それが俺たちの流儀だ」

「へえー。まあ『勇者』はいないけどねえ。料理人の亭主ならいるけれどねえ」

「どけ！　厨房を調べさせてもらう！」

「あんたそれ不法侵入。どかないよ！　あたしゃあたしの店を守る権利があるんだ！」

「くそっ！　どけったらどけっ！　お前も斬り捨てるぞ！」

「帰りな、坊ちゃん。それとも『住人』のあたしを殺すかい？　すぐに広場へリポップできるけどねえ。だけど、そんなことしたら、この村の住人全員に声をかけて、あんたのアジトを潰させてもらうよ！」

「俺のアジトを潰すだとぉ？」

「簡単さあ。なんたってあたしたち『住人』は、何度でも生き返れるからねえ」

「っっくそが！」けたたましい音が鳴る。ヨウイチがテーブルか何かを蹴っ飛ばしたようだ。

「坊ちゃん、帰りな。アジトでお友達とミルクでも飲みなさい」

「馬鹿にしやがって！　おい女将、この店、いつか俺が潰す」

「やってごらんよ。そしたらあたしたちも、あんたのタマをもらう」

「ヨウイチさん、この店は出ましょう」と知らない男の声。

「しっっっっかたねーなー！　おい、また来るぜ。女将、オマエコラ、オボエトケ？」

「またのご来店をお待ちいたしておりまーす」慇懃無礼な女将さんの声だった。

　扉が乱暴に開閉される音がした。女将さんのふーと息を吐く音が聞こえる。

　シュウジとミリアはそれからも黙って隠れていた。そして十分も経っただろうか？　女将さんが厨房に来て、笑顔を見せた。

「二人とも、もうあいつらは広場にいないよ」

「ありがとうございます、女将さん」とシュウジ。

「女将さん、ありがとう」涙目のミリアである。

　二人で立ち上がる。女将さんはおかしそうに笑った。

「二人とも、今回は死なずに運が良かったねえ。だけど、次回は自分で自分の身を守るんだよ！」

「「はい」」シュウジとミリアが声をそろえる。

「行きな」女将さんが顔をきりっとさせた。

　シュウジとミリアは厨房から出て、カウンターも出る。ゆっくりとした足取りで、食堂の窓から広場を見た。空間が静まりかえっている。

　広場には人間が誰もいなかった。地面に血の跡は無いが、武器や盾がいくつも落ちている。一体どれほどの『勇者』が殺されたのだろうか。

　あの飄々とした男も死んだのだろうか？　生きていてくれれば良いが。

　……兄さん、あんたはこんなことをして、何が楽しいんだ？

　その理由がシュウジには分からなかった。

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