前のエピソード――１の５　お友達

　【ミッドベル村北方、ミモネ山中腹】

　シュウジは逃げていた。ミリアの手を引いて、林の中を全力疾走する。後ろから追って来ているのは大勢のモンスターだった。

　ホブゴブリンやオーク。気色の悪い見た目をしたジャイアントスパイダーやポイズンスネーク。空からはスイーパークロウというカラスのモンスター。

　総勢３０を超えるだろう。絶体絶命だった。

　昨日は宿屋に泊まった。今日の早朝、シュウジとミリアは一緒に狩りをしていた。特に約束をしていた訳ではなく、たまたま草原で鉢合わせたのだ。

　時間が経つにつれて狩り場には人が増える。ミリアの提案で、狩り場のランクを上げようということになった。シュウジは了解し、二人で山を登って良い狩り場を探した。

　最初のうちは、何も問題が無かった。危険は起こらず、安定しての狩りが続いていた。

　しかし出会ってしまった。その名もホブゴブリン！　オークのような大きな体躯をほこり、肌の色は赤い。

　攻撃力が強く、タフである。二人が中々倒せずにいるうちに周囲から他のモンスターが集まってきた。

　辺りに助けてくれるような他人はいない。気づけば二人は森の中を当てもなく逃走していた。

「死んじゃう！　死んじゃうよー！」ミリアが悲鳴を上げる。

「おいミリア！　帰還の札を使え！」シュウジが前を向いたまま言う。

「わ、分かりました！　ステータスオープン！」

　ミリアがステータス画面から帰還の札を取り出した。右手に握り――

　――つるっと落っことした。

「ああ！　落としちゃったです！」

「馬鹿！　二枚目は無いのか！？」

「もう無いです！　ああっ！　私、死んじゃうー！」

「くそ、どうすりゃあ良いんだ……」

　シュウジもステータス画面に帰還の札を一枚持っていた。しかし、ミリアを見捨てて自分だけ逃げるわけにもいかない。

　走っていると、目の前に切り立った崖の壁が見えてきた。崖の下に洞窟のような穴が空いている。

　……マジか！

　……ついてるなっ！

　シュウジは迷わず洞窟に駆け込んだ。岩陰に隠れて、二人で外を注視する。

　モンスターたちは洞窟の前をたむろしている。二人を探しているようだが、洞窟に入ってくる様子はない。

　シュウジとミリアはそろってため息をついた。ミリアが怖々と聞いた。

「シュウジさん、これからどうするですか？」

「とりあえず、敵がいなくなるまで隠れているしかないな」シュウジのこめかみに一筋の汗が流れた。

「じっとしてるですか？」

「ああ。そうしよう」

「分かりました。それにしても、あのホブゴブリン、強すぎです」

「レベル２０だったな。どうしてあんな高レベルモンスターが初心者の村の近くにいるんだ？」

「多分、『勇者』を何人も殺してレベルアップしたホブゴブリンですよ」

「そうかもしれないな」

　シュウジは立ち上がった。辺りを見回して、洞窟の奥を睨む。明かりが無いので、奥はよく見えなかった。

　ミリアが体を震わせながら注意した。

「シュウジさん、行かないでください。洞窟の奥からモンスターが出るかもしれませんよ！」

「おい、何か落ちているぞ」

　シュウジはすぐそこに落ちていた弓とカードを拾った。ステータス画面を開いて、鑑定をする。

　――初心者の弓。

　――お姫様ドレスのスキンカード。

　ミリアが四つん這いで近づいてくる。

「何かあったですか？」

「すごいぞこれ。女性用のスキンカードだ」

「本当ですか！？」ミリアが立ち上がりカードを覗き込む。

「ああ。でも何でこんなところに落ちているんだ？」

「多分、ここで誰かが、モンスターに倒されて死んだですよ。それで、弓とスキンカードを落っことしたと思うんです」

「そういうことか……。そりゃあ、気の毒の話だな」

「そうですね。それより！　その女性用のスキンカード、私がもらっても！？」

「馬鹿。売って金にして分配だ」

「あ、ごめんなさい。そうですよね、分かりました！　そうしましょう」

「ああ」

　シュウジは洞窟の外に目をこらした。たむろしていたモンスターたちが、いつの間にかいなくなっている。ほっとため息が出た。

　彼はスキンカードをミリアに渡した。

「お前、一度着てみろよ」

「あ！　良いですか？」ミリアは服が気になっている様子だ。

「ああ。売るまでの間、着ていても良いぞ」

「ありがたいです！　ステータスオープン」

　ミリアが画面のアイテム欄にカードをしまい、スキンの項目を操作した。白い光に包まれて、彼女の服装がチェンジする。

　ピンク色のドレスだった。ドレスには白い布のリボンや様々な刺繍（ししゅう）模様がしつらえてある。可愛らしく、女の子が好きそうなスキンだった。

「シュウジさん、私の格好、可愛いですか？」素敵な笑みを浮かべるミリア。

「馬子にも衣装だな」照れたようにそっぽを向くシュウジ。

「あー、何照れてるですかぁ？」

「照れてない！」

「素直に可愛いって言えば良いのにー。その方がシュウジさんも可愛いです！」

「やけに自信があるんだな？」

「私のルックスはキュートですから！」

「座布団投げて良いか？」

「現実を受け止めましょう」

「この世界はゲームだけどな」

「シュウジさん、さては上手いこと言って会話から逃げようとしていますね？」

「逃げるも何も、モンスターから逃げてきたばかりだな」

「今から絶対！　シュウジさんに私を可愛いと言わせてみせるです」

「おう、やってみろ」

「私を可愛いって言わないと、スカートをたくし上げるです」

「お、おい！　やめろ！」

「さあどこまで耐えられますかね。うふゅふゅふゅ」

「分かった、可愛い！　可愛い！」

「誰が？」

「俺が」

「シュウジさんの顔は、まあまあ可愛いです」

「否定しろよ！」シュウジは肩をがくっと落とした。

「素直になれば、もっと可愛いと思いますけど？」

「馬鹿言ってないで、そろそろ帰るぞ？」

　シュウジは洞窟の外へ歩き出した。ミリアはまだ何か言っていたが、彼は取り合わなかった。そして二人は慎重に狩りをしながら、村への帰路につく。

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