燃ゆる琉球

第3話 暗潮

西郷海、農民、教師の3人はゆっくりと洞窟を出た。外の夜は静かで重苦しく、遠くからかすかに聞こえてきた爆発音と銃声だけがこの短い静けさを破った。夜風は硝煙と土のにおいをまじえ、身を刺すような冷たさを帯びて、まるで戦争の実在を思い出させているようだ。



洞窟の外の世界は彼らの記憶の中の故郷とは全く違う。足元の土は柔らかく、爆弾で鋤かれたばかりのように、どこにでも深い弾痕がある。道端には爆破された梁や瓦が散らばっていて、割れた陶器が土の中に埋められていて、どこかの家庭の生活用品だったことがかすかに見えます。さらに遠くには、黒焦げの廃墟が静かに横たわっていて、夜には破壊された村かどうかは見えなかった。



三人は一言も言わず、小道に沿ってゆっくりと進んだ。路上では、遺体が横たわっているのが時々見られ、多くは庶民的な服装をした老人や若者だった。彼らの表情は硬く歪んでおり、体にはまだ乾いていない血痕がある。



しかし、彼らがある交差点に着くと、西郷海の目は日本軍の制服を着た死体に惹かれた。それは若い兵士で、両手を縛られ、胸に明らかな銃傷があり、血痕が土を赤く染めていた。彼の顔色は青白く、目は空洞で、まるで死ぬ前に大きな恐怖を経験したかのようだ。



「これは……日本軍？」西郷海は低い声で尋ねた。



教師はしゃがんで死体を見て、手首と首を指した。「ここの絞められた跡を見て。彼は戦死したのではなく、身内に処刑された」。



農民は冷ややかに言った。「彼らは玉砕命令の実行を拒否した可能性が高い。日本軍のルールは、誰が命令に従わないのかは脱走兵であり、直接銃殺することだ」。



西郷海は眉をひそめた。「彼らはなぜ拒否したのか。彼らは天皇に最も忠実であるべきではないか」。



農民は冷ややかに笑った。目にはいくつかの皮肉が込められていた。「忠誠？今では彼らは役に立たないことを知っている。日本軍の上層部は勝つと嘘をついているが、底辺の兵士たちははっきりと見ている。戦局はすでに負けている。彼らが死んでも意味がない」。



教師は眼鏡を押し、低い声で言った。「これは明日軍内部が揺れ始めたということだ。ただ、彼らの軍紀は依然として残酷で、誰も命令に逆らうことは許されない」。



三人はしばらく黙っていた。道端のこの死体は戦争の絶望と混乱を無言で語っているようだ。



「歩き続けなさい」と農民は催促した。手は小銃を握りしめ、目は警戒して周囲を見つめていた。



3人はこの息が詰まるようなエリアを通り抜けて、前に進み続けた。道中、弾坑はますます多くなり、土の道は穴だらけになり、一歩一歩慎重に歩いていた。周りには何の明かりもなく、遠くに見え隠れする火の光だけが夜空に輝いていて、地獄の入り口のようだ。



ふと、道端の石碑に目を奪われた西郷海。彼は足を止めて前に出て、石碑のほこりと土を手で払った。



琉球語で刻まれた石碑で、最近立てられたように見えます。「琉球は琉球なり」という大きな文字がいくつか刻まれています。



西郷海はこれらの字を見つめ、複雑な気持ちが湧いてきた。彼は琉球が誰のものか考えたことがない。彼は自分がここに生まれ、家族もここに住んでいることを知っているだけで、今、この土地は戦争の戦場になっている。「私たち琉球人は海のウキクサのようなもので、誰もが私たちを泥の中に踏み入れることができる」という父の言葉をふと思い出した。



彼はこぶしを握りしめて、目にかすかなあがきと迷いが浮かんだ。これらの字はただ一人の叫びかもしれないが、彼の心の中に種を埋めた。



「これは誰が彫ったのだろうか」農民は低い声で尋ね、石碑に目を留めた。



教師が近づいてきて、眼鏡を押して、石碑をよく見て、「これは地元の道具で彫ったもので、長くは見えないが、もしかしたらある村人が残したのかもしれない。彼らは自分の身分を忘れたくない」と言った。



「琉球は琉球なり……」西郷海はつぶやいた。彼の目には複雑な感情がよぎる。迷いもあれば、まだ明らかになっていない覚悟もある。



「行こう」農民の声が前方から聞こえてきた。彼は足を止めなかった。「ここは安全ではない。日本軍のパトロール隊はいつでも現れる可能性がある」。



西郷海は頷き、最後に石碑を一目見て、向きを変えて列についた。彼の心の中は長い間穏やかではなかった。それらの簡単な文字は彼の心に刻まれているようで、夜風とともに耳元でささやく。



彼らは前進を続け、遠くの爆発音が次第にはっきりし、夜空に濃い煙が浮かび上がり始め、前方がさらに危険になることを予告している。しかし、そのすべてが彼らの足を止めることはできない。その先には希望が隠されているかもしれないし、もっと深い絶望があるかもしれないからだ。



石碑は道端に静かにたたずんでいて、まるで彼らの遠ざかる後ろ姿を見つめているかのように、同時に戦火に飲み込まれたこの土地を見つめている。



石碑を出た後、農民は一番前を歩き、前よりも落ち着いた足取りで歩いた。彼はあまり話をしていないが、何かを探しているように立ち止まって周りを観察している。



「ここは……おかしい」農民は分かれ道に立って、地面を見て回った。そして腰をかがめて道端の草むらをかき分け、轢かれた泥地を現した。



「これは何ですか？」西郷海が尋ねた。



農民は地面の跡を指し、口調は穏やかだった。「これらの圧痕を見ると、誰かが物を引きずって行ったようだ。ここ数日の跡だ」。



教師はしゃがんでよく見て、「確かに新しく残った。この近くに誰が荷物を運ぶのか」とうなずいた。



「日本軍だろう」農民は立ち上がり、「彼らは必ず安全な場所に物資を隠さなければならない」と言った。



西郷海は眉をひそめた。「でも、彼らが私たちを会わせるわけがないでしょう？」



農民は軽く笑って、口調は少し冗談を言った。「臨時の場所なら、どこか手抜かりがある。運がよければ、食べ物が見つかるかもしれない」。



「どうして知ってるの？」教師の目には少し疑問が浮かんだ。



「私の推測です」農民は肩をすくめて、口調は勝手になった。「前にも似たような状況を見たことがあります。でも、やってみないとどうやって知っていますか」



3人は農民の案内する方向に沿って十数分歩いて、だんだん森の縁に近づいてきた。ここの木は他の場所よりも茂っていて、太陽の光がほとんど入らず、空気中に湿ったカビの匂いがしています。



「そこです」農民は急に足を止め、茂みを指した。



西郷海が低木をかき分けてみると、後ろにうっすらと真っ暗な穴が見えていた。穴の周りにはいくつかの板と破裂した弾薬箱が散らばっていて、ここで使われていたことが明らかになった。



「ここはどこですか」教師は低い声で尋ねた。



農民は答えず、前に出て穴の跡を調べた。彼は地面の板を指して言った。「ここには誰かが物を運んで入ってきた。ここは天然の洞窟で、一時的な補給点かもしれない」。



西郷海は教師と目が合い、期待と不安が胸に浮かんだ。



「中に入ってみましょう」農民は木の棒を手に取って、前を歩いていた。



洞窟内は暗く湿っており、空気中に腐敗したにおいが漂っている。壁側には開けられた木箱がいくつか積まれていて、中には食糧、薬品、水筒が入っています。穴の壁には日本軍の布告が何枚か貼られており、「天皇に忠誠を尽くす」などのスローガンが書かれている。



農民は箱をチェックし、その中から乾物を取り出して西郷海に渡した。「持って、私たちは何日も耐えられる」。



教師は別の箱の雑物をめくっていたが、突然折り畳まれた紙を取り出した。紙の端が黄色くなっており、日本軍の命令文書のようだ。彼が展開すると、だんだん表情が重くなってきた。「これを見て……」



西郷海が近づくと、紙には簡単な命令が書かれていた。「近くの住民を徴用して弾薬の輸送に協力し、無断で離れることは厳禁だ。反抗者はスパイとして処罰し、直ちに処刑する」。



「この人たちは…」西郷海は眉をひそめた。「彼らは本当に民間人で弾薬を運んでいるのか？」



教師はうなずいて、口調を低めた。「弾薬を運ぶだけでなく、民間人が彼らの陣地を援護するために使われるのではないかと疑っている。民間人を前線陣地に残し、民間人を肉の盾として米軍の攻撃を牽制するように強要する」。



農民は地面から弾丸を1袋手に取ると、「日本軍は彼らの命を気にしたことがない。庶民を先頭に立たせ、米軍を憚らせる」と冷たく言った。



3人はすぐに使える物資を片付け、洞窟を出ようとしたところ、遠くからかすかな足音と金属がぶつかる音が聞こえてきた。



「聞こえましたか。パトロール隊が来たような気配がします」と西郷海は低い声で言った。



農民は素早く手の中の物資を放し、洞窟の奥に隠れるように合図した。「急げ！ここの痕跡はあまりにも明らかで、日本軍が戻ってきて検査する可能性が高い」。



3人は息を止め、洞窟側の影に隠れて、静かに穴の方向の動きを観察した。



数分後、4人の日本軍兵士が入ってきて、手に何袋かの物資を持って、新しい弾薬と食糧を補充したようだ。彼らは何の異常にも気づかず、勝手に物資を置き去りにしてから話を始めた。



「最近はこれらの物資の消費が速すぎて、米軍の攻勢が激しくなっている」と兵士の一人は文句を言った。「首里城の防御線がきつくなってきたそうだ」



別の兵士はうなずいて相槌を打った。「そうですね。特に西側の塹壕のところでは、昨日いくつもの弾薬庫が爆破されたそうです。これらの洞窟の補給点でなければ、私たちはとっくに耐えられなかったでしょう」。



「残念ながら、これらの補給点も遅かれ早かれ暴露されるだろう」と3人目の兵士は低い声で言った。口調には少し心配がにじみ出ていた。「米軍に発見されたら、私たちはそれさえ守れないかもしれない」。



4人目の兵士は口を酸っぱくして笑った。「心配しないでください。指揮部はすでに近くの庶民を捕まえて人手を補充し始めています。彼らは私たちに物資を運んでくれるだけでなく、米軍の攻撃を防ぐことができます。いずれにしても琉球人たちは命に値しません」。



「ははは、そうですね」最初の兵士は冷笑した。「琉球人たちは自分たちも知っていて、彼らは選択することができなかった。彼らが生きている限り、帝国のために働かなければならない」。



西郷海は陰に隠れていたが、それを聞いて、拳を握りしめ、指の節が白くなった。彼は歯を食いしばって、心の怒りを抑えようと努力した。



農民は西郷海の肩を軽くたたいて、冷静さを保つように目で合図した。



兵士たちは近くに人がいることに気づかず、雑談を続けていたようだ。



「でも、米軍は東から上陸を始めたと聞いています」と2人目の兵士は言った。「私たちの時間はあまりありません。指揮官の命令はこれらの穴を守り、できるだけ攻撃を遅らせることです」。



「先延ばし？」4人目の兵士は冷ややかにため息をついた。「はっきり言って、私たちを砲灰にすることだ！その時になって補給がなくなっても、私たちはあの庶民と変わらない！」



「しっ！でたらめを言うな！」3人目の兵士はすぐに彼を中断し、「聞こえたら食べてもいられない」と低い声で警告した。



数人はしばらく黙っていたが、その後物資を分配し始め、新しい弾薬を洞窟の隅にきちんとヤードした。彼らの動作は熟練しているが、態度はのんきで、明らかにこのような仕事に対して麻痺している。



数分後、兵士たちは補給を終え、文句を言い合い、空き袋を提げて洞窟を出た。



外の足音が消えていくと、洞窟内は再び静かになった。



兵士たちが出かけようとした時、西郷海はうっかり隣の壁に触れ、ゆるんだ砕石を持って、軽い着地音を立てた。



4人の兵士は一瞬足を止め、気ままだった顔がすぐに警戒になった。



「聞こえましたか」兵士の一人が低い声で尋ねた。迅速に小銃を持ち上げ、警戒して周りを見回した。



「静かに！中から声が聞こえてきた」と別の兵士は言った。ゆっくりと洞窟の奥へと向かった。



「ネズミかもしれない……でも、チェックしたほうがいい」先頭の兵士は低い声で命令し、影の隅をじっと見つめていた。



兵士たちは分散して、ゆっくりと近づいてきた。



雰囲気が急に緊張し、洞窟内は静まり返っていた。