史上最悪の魔王、不殺の誓いを立てる

第23話 魔女狩り-②

　隠密魔法を部分的に解除して、ゼルシアにだけ、姿をさらす。

「はじめまして、ゼルシア」

　この場の雰囲気に似つかわしくない、穏やかな声色を不思議に思ったのか、絶望しかない現実を締めだすため、きつく閉じられていた彼女の目が開かれ、こちらを見た。

「……だあれ？」

　尋ねる声はずいぶんと弱々しい。

口の怪我もひどく、舌足らずなしゃべり方だ。

「魔王だよ。きみを魔女にしたことになっている、ね」　

　名乗ると、ピクンと彼女の体は痙攣し、声にならない叫びが上げた。

　ここまで来て、まだなお、悪い夢を見させれれば当然だろう。

縛られているのに、身をよじって、こちらから逃げようとする。

「ま、魔王……ッ！！だ、だれかッ」

「周りに言っても無駄だよ。きみ以外に俺の姿は見えていない」

　周囲に助けを求めそうだったので、釘をさしておく。

「なあ、ゼルシア、提案がある。きみ、魔女にならないか？」

「なんですって？」

　ゼルシアの目が見開かれる。

「助かりたいんだろう。一つ取引といこう。俺のために働くと、きみが誓うなら、この場を切り抜ける力をやろう。本物の魔女の力だ。ここにいる全員、簡単に蹴散らせる」

「いやよッ！誰があなたとなんて。私だってリトラ教徒よ」

「そうは言うが、きみはすでに俺と取引をしたと、そう周囲が言っているんだ。なら、本当に取引しても同じじゃないか」

「あなたのせいでしょう。あなたが皆をだまして、私たちをこんな目に」

　どうやら、ゼルシアはこの悲劇を、俺が起こしていると思ったらしい。

まあ、魔王が目の前にいたら、そう考えるのも無理はない。

「それは濡れ衣だ。彼らが勝手に勘違いをしているだけだよ」

「嘘よ……」

　力なく俺の言うことを否定するゼルシア。

「別に信じなくてもいい。それで、どうするんだ。提案を受け入れるかい」

「イヤだって言ってるでしょう」

「そうか。でも、いいのかい？」

　そこまで言ったとき、話を聞いていたかのような、丁度良いタイミングで、大量の薪を抱えた僧兵達が、ゼルシアたちの足下に薪を敷き詰めだした。

　罪人を火にくべて、殺す準備をしているのだ。

自分の置かれた状況を思い出したゼルシアの顔が、死の恐怖にゆがむ。

「このままだと、きみや、きみの家族は焼け死ぬ。リトラ教の教えでは、火にあぶられ、体を失った者は、天国に行けないことになっていなかったか？」

　火刑がリトラ教で最も重い死刑の方法である理由だ。

「それは……」

　ゼルシアが言葉に詰まる。

心が揺らいでいるのだ。

　魔王である自分と取引をすれば、女神リトラの怒りを買って、地獄行きは確実。

だが、このままでも火に焼かれ、魔女の汚名を着せられ、僧侶はどうぞこの女を地獄に落として下さいと、リトラに囁くだろう。

「パパ、ママ、お兄ちゃんッ！」

　空気を切り裂くような叫び声。

声の方を見れば、五歳程度の娘が取り押さえられ、泣きわめいている。

「いやあ、離して、離してよ！ママ達をイジめないでッ！！」

　必死にもがいて、こちらに来ようとするが、大人たちの力で、どうにも動けない。

「きみの娘か？」

「や、やめて娘は関係ない」

　どうやら俺が娘に何かする気だと思ったらしい。

「俺は手を出さないさ。でも、あの連中はどうかな」

　大泣きする子供に、なんの同情も見せない連中を指さしながら言った。

「いずれ、あの娘も大きくなる。大きくなれば、今のきみたちのように、拷問され殺される。魔女の娘だ。生かしておく理由がない」

「……」　

　なんとか言い返そうと、ワナワナと震える唇が、彼女の動揺を示しているようだ。

自分一人の命なら、魔王からの誘いなど、彼女は拒絶できたかもしれない。

だが、俺は夫の命と、子供の命を人質に取っているようなものだ。

　彼女が選べる選択肢など、最初から一つしかない。

それでも、彼女はグズグズと黙り込んで、時間を引き延ばそうとする。

そうしている内に、リトラが現れてこの魔王を追い払ってくれる、わずかな可能性にかけているのかもしれない。

　しかし、時間稼ぎも、すぐに終わりを迎えた。

　僧侶の長々しい演説に、終わりが見えてきた。

「ゼルシア、もう時間がないぞ。よく考えろ。このままじゃ、きみも、きみの家族も、焼かれて、墓にも入れられずに、大地に捨てられることになる。まだ、リトラに義理立てする気か」

「……ッ」

　極限の選択を迫られたゼルシアの瞳が、グラグラとあちこちに震え回る。

家族の命と、信仰心が、天秤にかけられ、しきりに揺れ動いている、そんな風に見えた。

「……」

　がくん、とゼルシアの頭が垂れた。

　ついに決心したか、と思ったが、そのまま何も言葉を発さなくなってしまった。

　いや、口元を見ると、何かしゃべっている様に見える。

「たすけてください、リトラさま……」

　耳を澄ましてみれば、なんてことはない。

それは祈りだった。

「あ、悪魔が目の前に……。私を誘惑します。このままじゃ私は……助けてください」

　痛々しい光景といえた。これを聞いたシーミアは我慢しきれず顔を背けている。

「どうして、どおして助けてくれないのですか、わたしは今日まで、心からあなたを信じて生きてきました。助けて下さい……助けて下さい……どうか……」

　現実から目を背け、自力で何とかする気力を失った人間が至る、逃避。

　なんてーー、無意味な行為だろう。腹が立つ。

「ゼルシア」

　呼びかけても、もう反応しない。

仕方ないので、顎をつかんで、顔を上げさせる。

「あんなのにッ、すがっても無駄だ」

　そのまま力任せに彼女の顔を家族の方へ向かせた。

「選ぶんだ。何とかするのは、役立たずの女神様じゃない、お前なんだ。このまま家族共々焼け死ぬか、俺に魂を売って魔女になるか、お前には、この二つしかないんだ」

　そのとき、まるで、俺の言葉に呼応するように、群衆が興奮の雄叫びを上げた。

いよいよ、そのときが来たのだ。

処刑の瞬間だ。

「汚れた魂に、リトラの救済あれ」

　勝ち誇った顔で僧侶がいう。

僧兵達が手に持った火を、薪に近づけていく。

「ーーなりますーー」

　悲壮なつぶやきが、一粒の涙と共にこぼれた。

「魔女になりますッ。なんでもしますから！助けてください！わたしに、力をくださいッ！！」

　悲鳴に近い叫びとともに、ゼルシアはいった。

「わかった」

　契約成立だ。