第22話 魔女狩り-①
「このあたりだな、例の魔女狩りが行われている場所は」
空を飛んで、対岸のホルマンド王国までやってきた。
「あの、ターリ様、幻楼城を空けても良かったのでしょうか」
隣を飛行するシーミアが不安げに尋ねてきた。
「留守番が居るから心配ない」
パルメを呼び出して、シーミアと入れ替えさせた。
ご無沙汰なので、ゆっくり二人きりが良いと甘えてきたが、出来ない相談なので断った。
「あれか、なるほど、『お祭り騒ぎ』だな」
下に大行列が出来ているのが見えた。
処刑場に向かう場面らしい。
荷車に引き立てらた者が四人、先頭に据えられている。
引っ立てられているのは、四人。
若い男女に、まだ幼い少年が二人。
魔女狩りとはいうものの、性別は関係ない。
女性の方が捕まることが多いので、魔女狩りと表現されるだけのこと。
特に、魔女の家族は男だろうが、巻き込まれるという。
この四人も家族なのかもしれない。
若い男女は夫婦で、少年は二人の間の子供といったところか。
後ろには、馬に乗った聖職者に、物々しく武装した僧兵が続き、その後には手製の十字架や松明を掲げた民衆が、祈りやら、魔女への罵倒やらを口々に呟いている。
「ひどいことを……」
シーミアが呻くように呟いた。
罪人に仕立てられた四人を見て言ったのだろう。
確かに痛々しい光景といえた。
ここに来るまでに散々拷問を受けてきたに違いない。
皆、拘束など必要ないくらい、傷だらけで、衰弱している。
特に悲惨なのは、母親と見られる女だ。
顔は腫れ上がり、金色だったに違いない髪の毛には、固まった血がへばりつき赤黒く変色している。
ボロ雑巾になった服も同様に血まみれ。
乳房には短剣が刺さったまま。
脚は、火にあぶられたのだろうか、ただれてしまい、ところどころ炭になっている箇所もある。
もう死んでいるのではないか、と思うほどボロボロだが、生きている証拠に、乗せられた荷車が地面の凹凸で揺れる度に、傷に響くのか、力なくうめき、痛みから逃げようと微かに身じろぎする。
「……あの人たち、あのままでは、死んでしまいますよ」
ちらりとシーミアが顔をこちらに向け、懇願するような目で見てくる。
「ご指示をください」
助けに行かせてくれ、と言いたいのだろう。
「もう少し待て。処刑場に着いて、いよいよという場面まで」
「しかし……!」
「無償の人助けがやりたいなら、他所でやれ。待つんだ」
「……わかり、ました」
不承不承の体でうなずくシーミア。
シーミアは魔族の癖に情が深く、人間を食料として見れず、家畜で代用する方法を模索するような者だから、この場面もすぐに駆けつけたいのだろう。
目的地についたらしい。
一行の先頭が止まった。
教会の目の前にある広場だった。
墓に入れる気もないのに、教会の前で死なせるとは、意地の悪い趣向だ。
先頭集団の僧兵達は罪人を、荷車から引きづりだして、丸太を組んだだけの、粗末な十字架にくくりつける。
その手慣れた手つきは、今回が初めてではないことを推測させる。
処刑の準備が着々と進むなか、後ろからやってきた民衆も続々と広場に入り、十字架を取り巻いていく。
この広場が処刑場に選ばれたもう一つの理由がわかった。
怖い物見たさの見物人を、充分に収容できる広さがあるのだ。
「これより、魔女ゼルシア、及びその一家を火刑に処する」
見世物の最後の客が入場したのを見計らって、僧侶の一人が声高に宣言した。
服装や装身具から見て、この男がこの場で最も身分の高い人物に見える。
でっぷりと肥え、脂ぎったその様は、神に使える人生を選んだ者には到底思えない。
「罪状は、魔王ターリと契約を交わし、魔女としてーー」
「違うッ、母さんはそんなことしてないッ」
まだ、体力が残っていたらしい。
子供の一人がケガをおして、最後の訴えを上げた。
だが、懸命の叫びは、誰にも響いていない。
民衆から怒号があがる。
様々な言葉が混ざって意味をなさないが、とにかく好意的な反応ではない。
誰も動かない。
僧侶は不愉快そうに眉をしかめて、脇にいる僧兵に目で合図した。
「信じてくれ。誰か助けてくれ、これは誤解なんーー」
弁解の言葉は中断させられた。
棍棒を持った僧兵の一人が、少年の頭をたたき割る勢いで殴りつけたためだ。
僧兵は念を入れて、手早く猿ぐつわまでかませる。
「ぬけぬけと、このガキはいうがーー」
長々しい演説が再開される。
「ターリ様、本当に殺されてしまいますよ!」
シーミアの我慢の限界が近い。
「わかったよ。少し早いが行く」
「誰から倒します。あのしゃべっている僧侶から?それとも周囲の僧兵を?」
「違う、きみは手を出すな。俺がやるから、きみは周囲の警戒だ」
「わ、私だってお手伝いを」
「きみは護衛で来ているんだろう?役目を忘れるな」
広場に向かって降下を開始する。
「それに、これからやることは俺一人で十分だ」
隠密魔法を使うことで、姿を隠しながら、人の群れに接近する。
自分に気づく者は誰一人としていない。
予想通り、この魔女狩り、ロクな戦力がない。
強力な魔術師や、聖職者なら、隠密魔法をどれほど巧みに使ったとしても、こちらに気がつく。
演説中の僧侶の目の前に立ってみるが、全然気がつかない。
邪魔が入ることはなさそうだ。
敵の品定めを終わらせ、やることに取り掛かる。
魔女とされた、ゼルシアという女の前に立った。
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