シナリオの導きと逆境の伯爵

▼０４・幼馴染の絆

▼０４・幼馴染の絆

　評定の後、領主の執務室を訪れる者があった。

「どうしたんだい、ニーナ、クラーク」

　アルウィンにとって、幼馴染同士でもある二人。

　いまは領主と家臣という関係ではあるが、それでも貴重な同年代の友人である。

　ニーナは乏しい表情に、しかしわずかに心配の色をにじませながら、問いかける。

「アルウィン、家督継承の儀あたりから、なんだかすごく変わった感じがする。事情があれば私たちにも話してほしい」

　クラークも同調する。

「お前、いったいどうしたんだ、以前はもっとお気楽な性格だったような気がするが」

「お気楽とはお言葉だね」

　言いつつ、同時にアルウィンは彼らの言い分も分かるような気がした。

　斯波の記憶が戻ったこと。自分が滅びの運命に乗りつつあることを知ったこと。

　この二つが、アルウィンを駆り立てるのだった。

「私は私だ」

「まあ、アルウィンはアルウィンだけども、私の直感では何かあったような気がする。その何かを、できれば私たちにも教えてほしい」

　ニーナは気づかわしげに促す。

「うぅん……信じてもらえないような気がするけど」

「いや、現に明らかな変化がある以上、俺はお前の説明を信じるよ」

　とクラーク。

「分かった。話すよ。私はどうやら、異世界の人が転生した者であるようなんだ。そしてこの世界は、あちらの世界では創作物だったらしい。どういうわけか家督継承の儀の最中に前世の記憶がよみがえった」

「……詳しく」

　彼は斯波のことや「アクアエンブレム」のこと、これからクラウディアが放伐軍を結成する見込みが強いこと、彼はそれを阻止しようとしていることなどを、包み隠さず話した。

「むむむ」

「信じられないのなら信じなくていい。ただ私の命令通りに動いてくれればそれでいい」

　もとより奇想天外な話、信じられなくて元々である。

　この話が本当であると信じられるのは、実際にクラウディアが放伐軍を組織する動きを見せてからだろう。

　だが、そこでニーナはうなずく。

「いや、私は信じる。アルウィンは明らかに儀式の前後で変わっている。嘘やでたらめを話しているとは思えない」

「俺も疑いはしない。よく話してくれた。一見とんでもない話に聞こえるけども、最近のお前の言うこととかやることには、確かに違う世界のことを知っているかのような、斬新な内容が含まれていた」

　兵糧開発や炊事部隊の新設、兵農分離のことだろう。

「ありがとう。信じてもらえてうれしい。だけども他の人には話さないでほしい。まだ普通の人間は疑ってかかるだろうからね。クラウディアが近い将来、放伐軍を起こすというだけでも、まだ誰も信じはしない」

「そうだな。少なくとも現在のクラウディアは、風聞の限りでは、家督を継ぐ見込みがないにもかかわらず戦や政治を勉強している、ちょっと変わり者なだけの令嬢でしかない。まさか王家に弓引くことになるとは誰も思っていないだろうな」

　クラークが首肯する。

「まあ俺は信じるけどな。お前、嘘をついている感じじゃないからな」

「私は……疑いはしないけど……」

　ニーナは腕を組む。

　腕に持ち上げられた豊満な胸部が強調される。

　ついアルウィンの視線が向かう。

「アルウィンの好色漢。女性は目線にすぐ気づくよ」

「すまない」

　そうはいっても、目線を吸い込まれるのは仕方がないような気がするんだが、と彼は言いたかった。

　なお、ニーナは一瞬だけ、わずかに得意げな表情をしたように見えたが、きっと気のせいだろう。

「ともかく、アルウィンと久々に剣の手合わせをしたい。剣筋を見ることで、きっと言葉以上のものが分かる」

「おいニーナ、疑っているのか、友人の言うことぐらい信じてやれよ」

　クラークがいさめようとするが。

「いや、それでいい。ニーナは疑っているわけではないだろう。私も剣術の腕は維持しないといけないからね。訓練場に行こう」

　彼はそのように応じると、机の物を片付け始めた。

　訓練場にて、お互い木剣を構える。

　アルウィンは、ゲーム開始前の記憶によれば、これまで何度もニーナと剣の手合わせをしており、そのほとんどで勝利してきた。

　今回も勝てる。……斯波としての記憶が邪魔をしない限り。

　ただ、いまの彼の、斯波としての記憶が、アルウィンとしてのゲーム開始前の記憶を疑いにかかっている。

　ここが「アクアエンブレム」の世界であるのなら、果たしてその世界は本編開始前も存在しているのか？

　世界は本編開始時から始まり、その前の記憶はそれっぽく創造主――神がどうかは分からないものが作り出した虚構なのではないか？

　彼の脳裏に疑念が浮かぶ。

　しかし、そこまでだった。

　いまは手合わせの時間。世界を疑うのは後にすべきだ。

　アルウィンは雑念を捨て、剣に再び集中する。

「用意はいいか？」

　クラークに「いい」と両者が答える。

「では……始め！」

　開始と同時に、勇敢にニーナは間合いを詰め、「はあ！」と剣を振るう。

　さすがは若手の有望株、その剣技は鋭くキレがある。

　だが、アルウィンも剣の腕には覚えがある。受け流し、反撃を仕掛ける。

「甘い！」

　これにニーナが対応し、はっしと受け止めた。

　その後しばらく撃ち合いは続き、木剣は削れ、訓練場の芝生はえぐれ、空気は激しく乱れる。

　お互いの達人といってもよいほどの技と、鍛えた体による力を乗せ、相手を食い裂かんと剣が暴れ狂う。

　均衡が崩れたのは、ニーナがわずかに剣筋をブレさせたときだった。

「くっ！」

　おそらく手首を痛めたのだろう。彼女の剣が上手くない走り方をした。

　それを受け流し、見落とさなかったアルウィンは決勝の一撃を放つ。

「そこだ！」

　その剣は首元に届き、そこを打つ直前で寸止めされた。

「勝負あった、アルウィンの勝ち！」

　クラークは高らかに宣言した。

　試合を終えたニーナは、負けた側にもかかわらず、満足げであった。

「これで言葉以上のものは見えた。確信した。アルウィンの意識の中に、別人の記憶がある」

「剣技で分かるのか」

「分かる。私も知らない、別の人の記憶が、少しだけ剣の筋を変化させていた」

「最近剣の訓練をしていないからじゃないかな？」

　彼の問いに、しかし彼女はかぶりを振る。

「それだけじゃない。別の誰かの記憶、というか思考が、剣の癖に混じっていた」

「むむ、そういうものか」

　アルウィンが思わず腕を組むと、ニーナが。

「また胸を見るの？」

「え？」

「腕を組んで、私にも腕を組ませようとしているの？」

　言葉だけだとケンカを売っているようにもみえるが、そうでもない。彼女は一瞬だけだが得意げな表情をした。

　今回は間違いない。が、なぜそのような表情をするのか、アルウィンには分からなかった。

「よく分からないけど、ごめんよ」

「いい。ふふふ」

　普段滅多に笑わないニーナが笑っている。

　可愛いが気持ち悪い。

「とにかく、私の話は信じてもらえたのかな」

「それは心配ない。剣筋で確信した」

「ほら見ろ、ニーナ、アルウィンは嘘なんかつかないんだよ」

　クラークは呆れたように諭す。

「まあ、分かってもらえてよかったよ。……他の人には内緒で頼む。めんどくさくなるか鼻で笑われるかのどちらかだろう」

「分かった」

「当然だな。分かってる」

　二人は他言無用を約束し、アルウィンは事情の理解者を得た。