ルシウス様、お姉様に張り合わないでください！

第2話 その「運命」はあなたにとって

　庭園でのいざこざが過ぎ去り、私は王宮の執務室へと足を運んだ。姫である私にも公務がある。

　来月おこなわれる王宮主催のお茶会。私はその総指揮を任されている。今日はお茶会で提供されるメニューを試食・決定することになっていた。

　執務室ではすでに数人の貴族たちが働いていた。

　貴族たちは入室した私に気付くと、手を止め頭を下げた。私は部屋の誰にともなく会釈を返し、奥の席へと向かう。

「プリンセス・ティアナ」

　白髪で長身の、渋みのある男性が私を呼び止め、歩み寄ってくる。

「マーシャル公爵」

　軽い挨拶を交わし、私たちはそのまま立ち話へと移行した。

　この国で一番の貴族であるマーシャル公爵。

　彼は私が生まれる前から先代の皇帝夫婦、つまり私の両親に仕え、この国を支えてくれている。

　そして。

「先ほどは愚息がご無礼を」

　マーシャル公爵はそう言って深々と頭を下げた。

　そう。彼はルシウス様のお父さまなのである。

「申し訳ございません、プリンセス。日頃から言い聞かせているのですが、あの馬鹿息子は恐れ多くもすぐにプリンセスにまとわりつき、大変失礼な真似を……」

　マーシャル公爵が苦々しい顔をする。「失礼な真似」とは庭園での情事……ではないけれど、密着していた事だろう。誰かから庭園でのやり取りを耳にしたに違いない。

　私の頬は恥ずかしさでカッと熱を持った。親密なふれあいをお父上に認知されるなんて、その上謝罪されるなんて、いたたまれない。

　けれど姫である私は毅然として、笑顔を取り繕った。

「いえ、とんでもございませんわ、マーシャル公爵。ルシウス様のおかげで毎日楽しく過ごせています。ルシウス様はいつも私を守ろうと」

　そこまで言って、言葉に詰まる。先ほどのルシウス様が頭に浮かんでしまい、離れない。

　ルシウス様の唇が私の髪に、顔に触れる、あの感触。

　ブロンドの髪から香る甘い匂い。

　優しい声。溶けそうになるほどの熱。

　すべてがリプレイされる。

　熱い。

「――お加減すぐれませんか、プリンセス」

「あ、いえ。ごめんなさい、大丈夫ですわ」

　私はもう一度口角を上げて見せた。しかしマーシャル公爵は私が無理をしていると感じたのだろう。ため息と共に首を横に振る。

「息子には厳しく言いつけます。どうか、どうにか許してやってください」

「許すだなんて！　私、ルシウス様と仲良くできることが、とても嬉しいですのよ」

「あぁ、左様におっしゃって頂き、ありがたく存じます」

　マーシャル公爵ははにかみ胸をなでおろした。

「ルシウスにはプリンセスに相応しい男になるよう、プリンセスをお守りできるよう、物心つく前から常々きつく言い聞かせておりました。それがどうしてこうなってしまったやら。本当に申し訳ございません」

　ズキン。

　謝罪するマーシャル公爵を見て、私の心がなぜか痛む。なぜだろう。わからない。わからないけれど、何かが引っ掛かって、私は目を伏せ会話を終えた。

「では早速、茶の準備をさせましょう」

　マーシャル公爵がお茶会の試食準備を進めていく。私は胸にモヤモヤを抱えながら、その光景を黙って見ていた。

　◇

　お茶や軽食の選定がとどこおりなく終わると、私は執務室をあとにした。

　夕食まであと30分ほどある。気分転換しよう。心が重たく感じるのは、きっと仕事で息が詰まったからだ。

　私は王宮と塔を結ぶ渡り廊下へ足を運ぶことにした。ここは王宮に吹く風が穏やかに通り抜け、気持ちがいい。

　階段を登り、渡り廊下へ足を踏み入れる。

「あっ」

　そこに先客がいた。

　廊下の中央で手すりに手をかけながら、眼下の訓練場を眺めるルシウス様。私の足音に気付いたルシウス様がこちらを見る。

「ああ、ティアナ姫。約束も無しに会えるなんて、これは運命の出会いですね」

　ルシウス様はパッと明るい顔をして言った。綺麗な笑み。そんな顔をして「運命」だなんて軽く口にするのだから、私のような小娘はすぐほだされてしまう。

「運命、ですか？」

　私の問いにルシウス様は笑みを浮かべ頷いた。

「ええ、そうです。俺はティアナ姫と結ばれる、いえ、姫を全身全霊かけてお守りする、運命の男です。俺の愛は女王にだって負けませんよ」

　近づいてきたルシウス様は私の手をとり、渡り廊下の中央まで私を誘導した。うやうやしく、そして大胆に近づく彼。ルシウス様の甘い香りが風に乗り、私の鼻孔をくすぐる。愛おしい香り。

「ティアナ姫。いつも貴女様のおそばで、この命を貴女様に捧げます」

　いつもなら身体を熱くするルシウス様の甘い言葉に、なぜかどんどん冷静になっていく自分がいる。

「…………」

　運命。

　それは、呪縛。

　そう考えたら肝が冷える。

　ルシウス様は呪縛の渦中にいる。

　私を守り、私を支えるため、そのような家系に生まれたから、ここにいる。私に愛をささやいている。

　すべてはルシウス様の仕事なのだ。

　私は先ほど感じたモヤモヤの原因に気付いてしまった。たまらずルシウス様から顔をそらし、遠く城壁の方へと視線を移す。

「ティアナ姫、どうかされましたか」

　ルシウス様が普段と違う様子の私を見て、視界を遮るように覗き込んでくる。彼の綺麗な顔は今の私にとって無神経な暴力だ。

「ルシウス様は『運命』だから私の相手をするのですか」

　闘技場へ目を向け、私はモヤモヤの一端を吐き捨てた。ルシウス様が視界の隅で首をかしげる。

「姫、このルシウス・マーシャルは、貴女様の運命の相手でありたいと思っています」

　返答に困ったのであろう。ルシウス様は私の質問の意味を理解していない様子で、普段通り私を想う言葉を投げかける。

　でも私はそんな言葉を聞きたいわけではない。

　私が聞きたいのは、ルシウス様の本心。本当はどうしたいのか。私とは無関係な人生を歩みたいのではないのか、その答え――。

　怪訝そうなルシウス様の赤い瞳に、私は問いかけた。

「ルシウス様は私に仕えるよう、私を守るよう育てられ、そういった運命だから私に優しくするのですか？」

　私の問いにルシウス様の瞳が揺れる。

「ティアナ姫、俺は」

　私は彼の答えを聞く前に手を振りほどき、廊下を駆け出していた。

　聞きたくない。

　ルシウス様の本心を聞くのが怖い。

　私はつい怖さから逃げてしまった。小走りに自室へ向かう私を、ルシウス様は追ってこなかった。