　射流鹿は既にイルドラ国相手の戦争準備に入っているはずだ。

　自分の指揮下の入った機竜３隻と機兵１４機から、遠征に参加する兵員の選定に入っているらしい。更に、国内外のいくつかの騎士団も「日嗣皇子が遠征するなら参加する」旨を表明している。

　兵と騎士は、明確に区別される。戦場で、軍が用意した装備で戦うのが「兵」であり、自らの装備で戦うのが「騎士」だ。名の知れた騎士ならば、機兵を私的に所有して独自の機巧（からくり）が組み込まれた専用のモノを僕とする。

　とは言え、機兵を所有し、維持するのは相当な財力がなければ無理だ。これまでの戦いであげた戦功により、相応の領地を得ている場合がほとんどだと思う。

　そんな有力な騎士を中心に、集まった騎士の集団が騎士団になる。

　妾と射流鹿。二人とも皇城の中に居るからと言って、頻繁に顔を合わせるわけでもない。射流鹿は、軍の側近たちと軍議を重ねているらしいし、妾（わたし）は太后（おおきさき）様の側仕えをしている。射流鹿のことは、おおよそ太后様から伝え聞くだけである。

　太后様のいらっしゃる庭園に向かう途中で、偶然に射流鹿と久しぶりに顔を合わせた。

「お久しぶりです、まり姉（ねえ）」

　この前に顔を合わせてから、半月ぶりくらい？

　妾に対して未だに丁寧語、呼び方も「まり姉」で１６年前から変わらない。ただし、射流鹿は誰に対しても丁寧語だったりするので、妾との距離感が微妙なわけではない。絶対に。

「忙しそうだね。色々と」

「いえ。いつも通りです」

　これは、謙遜とか社交辞令とかではなくて「軍の動き」を誰にも漏らさないための常套句。「忙しそう」と訊（き）いた妾の方が軽率だった。

　間もなく嫁ぐ相手とは言え、軍に取っては妾は部外者だ。

「新しい宮、もうすぐ完成するよ」

「そうですか。楽しみにしています」

　皇城へ戻ってきてから１ヶ月くらい経つはずだけれど、ずっと軍議で皇城の軍の詰所にいるらしい。宮の方へは行っていないので新しい宮の進捗具合も知らない。

　お互いに仕事に戻らないといけないので、半月ぶりの逢瀬は「新しい宮を楽しみにしてる」と確認しただけでお別れした。

　太后様が、女子の装いで可愛がったせいかどうかわからないが、射流鹿は太后様にそっくりだ。容姿だけの話ではない、その気質も。

　実は太后様も愚痴っていたのだが……射流鹿は、皇城へ戻ってからずっと遠征の準備に集中して、帝や太后様のところへも滅多に顔を出さないそうだ。

　いや、でもね。射流鹿にそうさせるように仕向けてるのは太后様だと思う。

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