さかな釣り

ある寒い日に

「うお～寒い寒い！！」

　目を覚ました私はベッドの中で丸くなった。

　完全断熱の部屋でも寒いものは寒い。南国育ちの身にはなおさら凍みる。

　もうすぐ朝食の時間だった。今日の当番は私だから、さっさと起きて準備しないと相棒がうるさい。

　私たちは２名のチームで長期の研究プロジェクトに携わっている。たったの２名だからこそ、トラブルは絶対避けなければならない。ふたりだって人間関係ってのはあるもんだから、それでプロジェクトを頓挫させるわけにはいかないし、どちらかの技量が劣っても研究は上手く進まないだろう。だからこの数年間、のべ数万人が参加したトライアルで様々なシミュレーションを経験し、最も相性が良い２名が選ばれているのだ。

　このプロジェクトはそれほどに重要なものだった。そしてこの研究で得られる成果は、それこそ人類の未来を照らすものになるだろう。

「ミッキー！！」

　私は相棒の名前を呼んだ。本名はマイク・パターソンだが、ミッキーは愛称だ。

「おいミッキー、いないのか？」

　いない人にいないのか？って聞いたっていないものはいない。馬鹿なことを言ったもんだと思いながら、私は体を起こした。

　私とミッキーの就寝スペースはプライベートを保てるほどにはセパレートされているが、緊急時に備えて個室ではない。それに同じスペースにあるトイレのランプも消えている。

－先に起きて朝飯を作ってるとか、ないよなぁ。

　私は居住スペースに続くドアを開けた。

－いないか、すると外に出たか？俺に声を掛けず？あまり褒められた行いじゃないぞ。

　たったふたりで遂行するプロジェクトなのだ。だからプライベート以外の個人的な行動は制限されていた。

　朝食の準備をしたいところだが、ミッキーの所在を確認しないと規律違反になってしまう。

　私は防寒着に身を包み、外へ続く風除室に入った。そして丁寧に密閉を確認し、外への扉を開けた。

「う～～、さ、寒い！！」

　完全密閉の防寒着だが、やはり寒いものは寒い。南国育ちの身に凍みる。だが、外は珍しく穏やかで、空は晴れ、大きな星が見えている。

　ミッキーは研究ドームのすぐそばにいた。ドームに背を向けて、なにかに夢中になっているようだ。

「ミッキー！俺に黙って外に出るのは違反行為だぞ！！」

　ミッキーと私はそれこそ親友以上、互いに歳が近く家族構成も似ているから、トライアル中には家族同士の交流も始まっているし、何よりプロの研究者として互いにリスペクトしあう仲間だ。だから言葉には遠慮がない。

「おう！ヤマト！！こっち来てみろよ！！」

「違反行為だって言ってるだろ！で、なんだよ！」

　私にはもう、ミッキーを責める気はない。それよりも、ひとりでなにか面白そうなことをしているミッキーに腹が立った。

「俺に黙ってなに面白そうなこと！！」

「いいから！これこれ！！」

　ミッキーは分厚い防寒手袋の手のひらに、何か乗せていた。うずうずと動いているようだ。

「ミッキー、お前これ・・」

「ヤマト、分かるか？これ虫だぞ？なんかの幼虫みたいだろ？」

「うぁ～ホントだ。しかしお前これ、大発見じゃないか！極限生物そのものだ！やばいぞ、レポート書かなきゃ！！」

「まぁ待て待て、こいつな、その辺の岩の下に潜んでたんだよ。ちょっと深いとこな、今日は天気がいいだろ？だから浅いとこまで出てきてたんだろ。で、同じく天気に誘われて出てきた俺様に見つかった、とな？」

　ミッキーは上機嫌だ。そりゃそうだ、この研究の最も重要な部分をこんな形でクリアするなんて。しかし、ミッキーの話はそれで終わらなかった。

「あとな？コイツを餌にして、あれ見ろよ」

　ミッキーの指さす先には、直径５０ｃｍほどの穴が開いている。そこには釣り糸が垂れていた。

「な、なんだこりゃ！ミッキーお前どっからこんなもん」

「HA！HA！HA！HA！HA！！」

　ミッキーは突然アメリカ人っぽく高笑いし、私の質問には答えずに言った。

「イッツ！ フィッシング！！」

　ミッキーがそう叫んだ時だ。釣り竿の先が穴に向かって絞り込まれた。

「アタリ！！」

「フィッシュ！！」

　二人同時に叫んだ。ミッキーは素早く竿を持つと、ギリギリとリールを巻き始めた。

「ワォ！！ビッグワン！！」

　獲物が頭を振っているんだろう、竿先はグングンと脈動し、更に穴に突き刺さる。リールのドラグは鳴りっぱなしだが、ミッキーはなかなかの腕前だ。獲物の動きに合わせてポンピングを繰り返し、ついに獲物を釣り上げた。

氷の上でびちびちと跳ねる、魚？

「ヤマト！！アイ コート ア ビッグワン！！」

　ミッキーは興奮している。

「でかいぞ。１メートル近くあるな、それにヒレのような形状の体。アロワナに近いか。しかし鱗のようなものはない。目は、あるのか？これ。いや、体中にあるのが目か？」

　私は冷静にそれを観察した。

　ミッキーはやはり興奮している。

「ヤマト！！これ写真撮ったら食ってみようぜ！！朝飯はこれ！ジャパニーズにはあるだろ？焼き魚定食ってさ！」

「ふぅ」

　私は大げさにため息をつきながら、両腕を広げて見せた。

　呆れた、というリアクションだ。

「ミッキー、嬉しいのは分かる。でもな？これ食っちゃダメだろ。っていうかな？こいつの血液はたぶん、エタンだぞ？身はタンパク質の可能性が高いけど、分子構造が違うはずだ。あとな、骨が透けてるけど、たぶんあれ、氷だぞ？だからな？」

　ミッキーはようやく落ち着いた。

「Ｏｈ、そうだねヤマト、こいつをドームに入れると、あっという間に蒸発しちまうか。なんせここは」

　私はミッキーの言葉を引き継いだ。

「そうだよ、ここはエウロパなんだから」

　私とミッキーは、エウロパ地球外生命探索チームだ。

　地球を代表してここにいる。

　そして今、ちょっと馬鹿げた方法で、エウロパの生命を捕獲した。

　ミッキーは初めて地球外生命体を発見、捕獲した栄誉で歴史に名を残すだろう。

　ミッキーは、びちびちと跳ねる魚を見つめ、感慨深げにつぶやいた。

「ヤマト、これ、刺身じゃだめか？」

　私はミッキーの後頭部を思い切りはたき、なんでやねん！！

　と、突っ込みたかったが、やめた。

　暴力はコンプライアンスに違反するからだ。

　真面目なのだよ。日本人は。

　空では木星が、エウロパの地球人たちを煌々と照らしていた。

了