　お茶会のお伺いは、親しくても十日以上前に出すものだ。貴族夫人の常識を踏まえ、十二日後の予定を記載した。ヘンリック様に代筆を頼もうと思ったら、私が書いた方が喜ばれると言われたの。

　時候の挨拶から始まり、あれこれと試行錯誤しながら文を認める。ビジネス文書と同じで、身についた教養ならいいけれど、私には足りない部門だわ。この辺は素直にフランクに教えを請うことを決めた。

　何度も読み返し、何箇所か修正して清書する。時間を掛けた手紙に、ヘンリック様が封蝋をして発送した。半日近く潰れたけれど、それなりの文章が書けたと思う。

「疲れただろう」

　お父様の労いを聞きながら、お昼寝を終えたレオンを膝に乗せる。

「大丈夫か？」

「ええ、レオンは軽いし……痛みもほとんどないのよ」

　もっと大きく成長して重くなったら、膝に乗せるのが難しくなる。抱き上げるのも同じだった。ならば、今は触れ合っていたい。男の子だから、抱き上げられなくなる前に「カッコ悪い」なんて言い出す可能性もあるわ。

「おかぁ、しゃま……しょらとんら」

　まだ完全に起きていないようで、舌っ足らずに拍車がかかっていた。レオンは夢の中で空を飛んだのね。羨ましいわ。素直にそう伝えたら、きょとんとした顔で首を傾げた。

「うままやし？　う、ら、まや、し！」

　どうだ、言えたぞ！　そんな顔で胸を張るけれど、間違っているわ。ふふっと笑う私にレオンはぎゅっと抱きついた。両手を背に回そうと、目一杯距離を詰める。

「可愛いレオンが飛んでいったら、私は寂しいわね」

「うん、とばにゃい」

　ぐずぐずと鼻を啜り、私の胸に顔を押し付ける。視線を感じた私が見上げると、ヘンリック様が小さく口を開けていた。視線はレオンに釘付けで、何か言いたげな雰囲気だわ。

　ああ、そうなのね。きっと自分も、同じように甘えてほしいんだわ。頬を緩めて微笑みかける。わかっているわと頷いたら、なぜか目を逸らされてしまった。息子が可愛くて仕方ないのは、恥ずかしいことじゃないのに。

　壁際のフランクが拳を握り、応援するような眼差しを送る。こういう焦ったい状況は、確かに我慢できずに応援してしまうわ。うんうんと頷きながら、レオンの黒髪を何度も撫でた。

「おかぁしゃま、おにゃか……しゅいた」

　おやつを用意してもらう。甘い焼き菓子やケーキばかりでは、虫歯になるわ。糖分の摂り過ぎもよくないから、今日は素朴なお菓子にしてもらった。料理長に依頼したら、すごく張り切っていたけれど。

　出されたお皿に並ぶ赤紫の塊に、エルヴィンや双子は目を輝かせた。見慣れた焼き芋に近づく。兄や姉と認識する三人が手に取る様子を見て、レオンは手を伸ばした。運んだマーサから受け取り、手の上で転がしている。

　触れてみたけれど、熱くない。細長い芋を半分に割るエルヴィンは、皮ごと齧った。ユリアーナは皮を剥き、ユリアンもそのまま食べる。添えてあったバターに気付き、ユリアーナが上に乗せた。とろりと溶けて、垂れないうちにとかぶり付く。

　温かなお芋を握りしめたレオンは、真似をして芋を割ろうとした。でもうまく行かなくて、唇が尖っていく。そっと手を添えて、ぐっと力を入れた。ぱくりと割れた芋から湯気が出る。

　我が家では定番のおやつだった焼き芋、レオンのお口に合うかしら？

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