　旦那様の休暇は三日で終わり、お屋敷を離れる日が来た。きっとまた数ヶ月は顔を合わせなくて済むだろう。そう思うと頬が緩んでしまった。

　この顔でお見送りは失礼かも。そもそもお迎えもしなかったんだし、いいわよね。私は玄関ホールが見渡せる廊下の隅で軽く一礼した。気づかなかったようで、旦那様はそのまま出ていく。使用人の間に紛れ込ませてもらえてよかったわ。

「奥様、本当によろしいのですか？」

　心配そうにリリーが尋ねる。専属侍女となった彼女は、男爵家の三女だった。マーヤも男爵家出身で、次女らしい。無駄口を叩かず、さっと散開する使用人を見ながら、私は足早にレオンの部屋へ向かった。

「おか、ちゃ……うわぁああ」

　かなり急いで扉を開いたんだけど、わずかに遅かった。母親がいないと気づいて大泣きするレオンが、ベッドの上にちょこんと座っている。マーヤを残したけれど、ダメだったみたい。

「レオン、お母様ですよ。抱っこしましょうね」

　大急ぎでベッドに座れば、這いずったレオンがしがみ付く。大きく口を開けて、大声で泣く姿は私の罪悪感をかき立てた。小さな手がぎゅっとスカートを握るのを、優しく解いて膝の上に乗せた。

　向かい合わせで両手を脇に回し、顔を押し付けて泣き続ける。泣かせてしまって、こんな感想どうかと思うけれど……いい傾向ね。自分の感情をきちんと示せるようになってきた。

　愛されている自信がついて、我が侭になったの。もっともっとと愛情を欲しがる。ここで与えて満たされれば、レオンは劇的に変わると思う。ぽんぽんと背中を叩きながら、少しだけ体を揺らした。

　眠気を誘われたレオンを強く抱きしめ、大好きよと何度も伝える。出会った頃のレオンだったら、声もなく涙を流したかしら。子供でいられる時間は短くて、目一杯騒いで愛されて幸せを溜め込むには足りないくらい。

「おかぁ、しゃま」

「ええ、ここにいるわ。レオン」

　朝食が遅くなりそうなので、先に食べるよう家族に伝えてもらう。顔を洗う水やタオル、着替えを用意した侍女二人は壁際に控えた。悪いわね、もう少し待ってちょうだい。目配せで合図し、レオンの黒髪にキスをした。

「ここ、なぁに？」

「キスよ。大好きって示したの。頬にしたことがあるでしょう？」

　ちゅっと音をさせて、頬に唇を触れさせる。嬉しそうに笑ったレオンは、目が覚めたのね。背伸びして私の頬に唇を押し当てた。歯がぶつかりそうなほど、勢いがあった。

「ありがとう、レオン。そろそろお腹が空く頃かな？」

　ぺたんと平らになったお腹を撫でる。背伸びした幼子は、口より早くお腹で返事をした。ぐぅ……いい音がして、レオンがお腹を手で押さえる。

「待ちきれないって言ってるわ。顔を洗ってお着替えしましょうね」

「うん！」

　すっかり機嫌の直ったレオンは、小さな手で水を顔につける。ぺちゃりと音がする程度で終わりだ。濡らしたタオルを受け取り、私がしっかりと拭いた。最初は真似事でいいの。徐々に上手になるはずよ。

「でぃた！」

「ええ、立派に顔が洗えたわね」

　素早く着替えたレオンを抱き上げ、私は食堂へ向かった。

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