彼女は、刃搏（はばた）きを手にして。～ふたりの異能事件簿～

＃４ エイジ・オブ・イノセンス ③

　ハバキは建物の裏側で、仮面をとった。

「こんなこと、二度とやらないからな」

「そうか。意外と堂に入っていたように思えたけれど」

「……そっちじゃない。あんなパフォーマンスのことだ。次は本当に死ぬぞ」

「その時も、君が助けてくれるんだろう？」

「～～～～っ、二・度・とだッ」

　憤激し、エダに強く言い含めたところで、後方から声がかかる。

「リーサルウェポンはよしてくれ。心臓がもたん」

　大柄の黒人刑事。

「……おじさまっ」

　エダが飛び出して、彼に飛びついた。

　さすがに目を疑った。自己同一性という言葉について考えたくなってしまう。

「よせ、若い衆が見たら、どう言い訳すりゃいいんだ」

「なら、見せつけてやればいい」

　参ったな、という感じで頭を掻く『おじさま』。エダは退行を起こしたまま甘えている。あまりの光景にくらくらとするが、彼はこちらを見て、言った。

「君が……今度の、エライザの相棒かな」

「単なる、仕事の付き合いだ」

　すると、若い部下らしき男。

「警部。奴が降りてきましたよ」

　反射的に、エダのほうを見る……何事もなかったかのように離れていた。

「ああ、すぐ行く……ほら、エライザ。声をかけてきてやれ。お前の新しい因縁だ」

「そりゃあいい。またね、おじさま」

　エダは、『バンディーニ』が保護されて、車に乗せられるところに向かった。

◇

「あんたはなんなんだ、って、顔に書いてあるな」

　『おじさま』はそう言い、簡潔に自分の素性と、エダとの関係性を明かした。

　実に明快で伝わりやすかった。悪い奴ではなさそうだ、という正直な気持ちが浮かぶ。

「苦労をかけているだろう、彼女」

「別に。おれの仕事だ」

　通りから、部下の呼びかけ。彼は「今行くよ」とだけ言って、こちらを見た。

　会話を楽しんでいるように思えた。『組織』の、事実上の関係者。それでいての、この振る舞い。ただものではなさそうだ。

「ということは、これから苦労するということだ。自分からそうしにかかるのが好きでね。若い十年を、そいつに費やした……あいつの過去を、知っているかね」

「いや、あまり」

「それも、これから知るのかもしれんな」

　含みのある言い方だ。過去に何があった。

　過去のエライザ・ドリトルは、何を経て、どのようにこの街に来た？

　疑問が膨れ上がるなか、彼は……頭を下げた。

「おれは運よく、生かさず・殺さずでいさせてもらってるが、これからは分からん。どのみち定年を控えてるからな。だから、お前さんのようなのに、頼み込むしかないんだ」

　なにを、と問う。

「エライザ・ドリトルをだよ。やせがまんを、皮肉を、状況をやり過ごす手段を教えたのはおれだ。しかし、未来を生きる方法までは、ついに伝えきれなかった。彼女には荷が重いことだ、人一倍感じやすくて、孤独に弱い彼女には」

　断片がよぎる。シェンメイを助けたとき。さきほど。

　そして、夜、幼女のように、背を丸めて、何かを求めていたとき。

「ゆえに、恥を忍んで頼んでいる……彼女もまた、おれにとって、守るべき市民だ」

　ハバキはすでに、この大柄の男に好感を持っていた。それだけに、戸惑いも大きい。

　あの女のやり方は長続きしない、自分は疑問を持っている――そんなことを言えるわけもなく、曖昧に、顔を上げるように諭した。

「きみの名前を、教えちゃくれんか」

　刑事はポケットからしわくちゃの四つ折りノートを取り出す。

「老眼でな。電子画面は堪える……それに、こいつのほうが、大事なことを忘れんで済む気がするんだよ。なにかとてつもなく、重要な場面で」

「……ハバキだ。ただのハバキ。姓はない」

　視線が交錯、何かが託される。耐え切れず、直視をやめたのは、ハバキのほうだった。

「そうか……愚痴を吐きたくなったら、『おじさん』をたよってくれ。できれば、取調室の外でな」

　彼は去っていった。

◇

　入れ替わりに、エダが戻ってくる。

「いやぁ、困ったな。『急に構想が頭一杯に広がった、貴女は僕のミューズだ』ときた。私はどっちかというとコミックのほうが好きなんだけれど……」

「そう言う割に、上機嫌そうに見える」

「そうかな？」

　彼女は得意げな表情のまま、こちらを覗き込んでくる。

　……さきほどの、刑事のことばがよぎる。どこからどこまでが、ほんとうなのだろう。

「ねぇ、青年。私たち、いいコンビになれるとは思わないかな」

「……さぁ」

　やはり、視線を外す。

　迷いを持つな、切っ先がぶれる。自分にとって耐え難いことだ。

「おいおい～～～～、どうしたい、照れちゃってるのカナ？」

「やめろ、髪に触るな鬱陶しい。あんた、死にかけたんだぞ、分かってるのか……」

　問題は、そういうことを考える前に、心身が疲弊してしまうことだな、と、思い直すのであった。