彼女は、刃搏（はばた）きを手にして。～ふたりの異能事件簿～

＃２ エイジ・オブ・イノセンス ①

　老後について思いをはせるとき、彼はいつもバスタブに漬かる。

　いい趣味とは言えないが、そうせねばならないと決め込んで、既に十数年経過している。今更やめられない。

　そろそろ妻の愚痴が聞こえてくる頃だ、一服を終えて出なければ――というところで、電話がかかってきた。

　泡塗れの手が何度か子機を取り落としたが、なんとか掴み、応答。

　部下――マクノルティの『うんざりだ』という声音。

『とにかく来てくださいよ。このままじゃ俺のキャリアはなくなっちまう』

「そうなりゃ、骨は拾ってやるがな」

　仕方なく風呂から上がり、着替える。こんなに濡らして、から始まる妻の小言がイヤーワームとなって延々とこびりつく。

　コーヒーをがぶ飲みして、強制的に目を覚ます。胃がキリキリするが必要な痛みだ。

　何時になるか分からない、というお決まりのことば。

　玄関を出てから、しまった、と呟く。

　愛してるよ、と言うのを忘れていたな。

◇

　現場近くは騒然としていた。とあるビルの屋上に視線が集まっている。

「やっと来てくれた」

　マクノルティ。部下数名とともに。

　群がる群衆を押しのけて、先頭に立つ。

　ひとりの男が、よれよれのワイシャツ姿で、柵の外側に立っている。

　つまり、いつでも飛び立てる状態ということだ。

　さっそく、胃がきりきりといたみはじめる。

「名前はアルトゥール・バンディーニ、三十四歳。無店舗型の宅配業をやってます。それと……過去に、短編小説が雑誌に掲載されたことがあるとか」

「小説家か」

「たった一作ですよ。俺はあんまし分かりませんけど」

　見上げる。たっぷりと悲壮感をたたえたやせぎすの男。

　部下からメガホンを受け取る。野次馬たちは現場から引き剝がされていく。

「あーあー、聞こえとるか。こちらはニューヘルメス８７分署のフィル・ダニエルズ警部だ。はやまるんじゃあない」

　我ながら陳腐なセリフだ。男――アルトゥールは、更に悲惨な表情になり、叫んだ。

「僕を止めようったってそうはいかないぞ、僕はやってやるんだ畜生、ぜんぶあの編集が悪いんだッ」

　彼が大きく手を振ると、後ろでさざなみのように悲鳴が広がった。

　やりとげることはないだろう。しかし、きょうは風が強い。実に苦しい戦いだ。

「斬新な展開だなんだ、ふざけやがって、挙句の果て、靴下が裏返ってることなんざどうのこうの！　売文業も水商売ってか！？　プライド捨てられるのがえらいのかよ！」

　マクノルティが傍らで「十分捨ててるよ」と呟く。

「まぁ落ち着け、おれも小説は好きだ。バンディーニとはいい名前じゃあないか。ええっとな、誰かの作品の主人公だろう。ああ、そうだ、わかったわかった。セリーヌだな」

「…………ジョン・ファンテだよっ！」

　やっちまった。そう思った。

　すべてがスローモーションに感じて、彼の身体が揺れる。

　その時、である。

　突如、バンディーニの後ろに影が差したかと思うと、謎の黒づくめが現れた。

　首筋に、ギラリと光るものが突き付けられる。カタナだ。サムライが使う。

　ざわめきが別の種類になる。

「な、なんだっ！？」

　その影は仮面をしていた。なにか、異国の祭りで使うような。くぐもった声。

「お、おれはころしやだぜぇ。ひとをころすのがだいすきなんだぜぇ」

　男は悲鳴を上げる。とうぜんだ。他人に殺されるのではわけが違う。

「おい。ありゃどうなってる」

　ダニエルズは部下たちにたずねる。

「わかりません。他のやつらが、屋上に入ったところは……誰も見てません」

「じゃあ、奴はいったいなんなんだ」

　現場は、一気に緊張がはしる。

　このままでは事件の規模が、大幅に変わってしまう。

　ただ一人……ダニエルズには、予感があった。

「待ちたまえ」

　そこで、また別の声。

　後方から現れたのは、ラフな出で立ちの若い女性。

　群衆のなかから、その名前があがった。

「エライザっ」

　そう、彼女。街で便利屋を営むエライザ・ドリトルが、仮面の後方からやってきたのだ。

　バンディーニといえば、両手をホールドアップさせたまま唖然としている。

「なんだきさまはぁ。きさまもきっちゃうゾーーーー」

　ひどく平坦な声。台本でしゃべっているような。

「彼を殺すなら私を殺せ。彼は……素晴らしい才能の持ち主だ」

　そこでまたざわめき。

　何を言ってるの。状況が分かってるの。本当の殺されたらどうするつもり……等々。

　仮面の男は切っ先をエダに向けて威嚇する。

　しかし彼女は、ゆったりと余裕そうに歩み寄ってくる。

「エライザめ。とんだ猿芝居だ」

「……なんです？」

　マクノルティの質問には答えなかった。

　こちらの面子を潰すなら、ちゃんとやり遂げてみせろよ、エライザ。

　ダニエルズは、年若い、彼女のことをよく知らない同僚たちに、現状維持を命じた。