彼女は、刃搏（はばた）きを手にして。～ふたりの異能事件簿～

＃５ ファスト・アンド・フューリー ④

　真横では、メインストリートから離れた路地の光景が、タペストリーのように高速で過ぎ去っていく。

　想定を超えた速度ゆえに、エンジンからは甲高い音が漏れている。

　古風なポーチを持つ住宅ビルや、英語ではない表記を掲げた商店の前を通行する人々は、小型車のスタンピードに心底驚いた顔を向けていた。

　何度か指をさし、こちらに何か言葉を投げかけているように見えた。それもまたさまざまな種類。頭上で電線や赤い提灯が、絶えず不安そうに揺れている。

　バックミラーでは、エダがシェンメイの肩を抱き、背をさすっている。

「幹線道路に出たら渋滞で面倒だ。このまま、裏道を縫っていこう」

　当たり前かのように言われる。

　既に彼女の指示で、何度も右折や左折を繰り返していた。

　決して規則正しくはないドライビング。だが、文句を言う暇はなさそうだ。

　ふたりのさらに後ろから、影法師のように何台かの車がつけていた。

「マス連中は面倒なんだよ。余計な詮索が常だから、記憶処理も効きづらい」

「どうするんだ。こんな無茶をして、捕まったらどうなる」

「ある程度、現場から離れたらなんてことはないさ。ちょっとしたドライブだな」

「……あんたが運転すればいい」

「そうもいかないよ。君にメンタルケアが出来ると思うかな」

　シェンメイの様子。憔悴したようにぐったりしている。

　エダの言うことには残念ながら、異論がなかった。

「ひとまず、海沿いまでいこう。運転手さん、カーステレオの６６番をつけてくれ」

　しぶしぶ、従った。

　大量の雑音混じりの音楽。

　彼女は真っ赤で辛いとかいう歌詞を、はじくようなギターの音と一緒に、甲高いがなり声で歌っている。

　ひどい音質で何が良いか分からないが、なんだか、彼女を元気づけようとしているようにも思えた。

　いくぶんか広い道路に出る。

　街路樹や交通標識の類が目立ち始めるが、通勤時間のピークを過ぎていることもあってか、さほど混雑していなかった。

　後方を確認。シャトルバスや宅配バンが多い。

　黒い追跡者は幸い、もう居なかった。

　そのまま進んでいけば、海を臨む大橋と並走して、点在する自然公園のうちどれかにたどり着くことになる。

　そういえば、まともに海を見たことないな、と、ちらりと思った。

「……気付いたら、あたし。店の外で倒れてて」

　想念を断ち切るように、シェンメイの声。意識を向ける。

「なかも外もぐちゃぐちゃで。既に騒動になってて、たくさんパトカーやら、消防車やら。だけど、お母ちゃんがいなかった。止められたけど、探したの。そしたら、見つかった……」

　夜の戦いの痕跡を思い出す。

　エダと、あのバイク男の、見えざる戦い。ビルにへばりついた車輪の轍。

「瓦礫に足を挟まれて、気を失ってた。血も流れてて……命に別状はないけど、まだ病院で眠ってる……」

　被害は決して少なくはなかったということ。

　それを隠ぺいするために、組織は記憶処理を行った。

　結果として、人々のなかには、大型車両の狂乱という代替の真実が植え付けられた、ということになったのだ。

「再開だって。どれだけかかるか分かんないし。厭だよ、出てった男を頼るのも……」

　シェンメイのことばはなかば独言となって、エダはただ黙って受け止めていた。

　ほかの方法はあったのだろうかと考えてみる。

　たとえば、彼女の母が重傷を負わず、何も傷つくことなく、感染者の処理を終えることが出来た未来。

　自分ひとりなら、出来たかもしれない。だがそれは、自分が勝てた場合の話だ。

　あのまま戦えば、負けていたかもしれない。となれば、どのみちエダの協力を仰ぐことになっていて、彼女の流儀に巻き込まれることも必然で。

　……つまり、起こった出来事以外のことは、想定できない。いまのハバキには。

　歯噛みする。シェンメイのことばが、胸に突き刺さる。　

　それは悔しさだ。己に課した戒律を貫けなかった、自分の未熟さへの。

　感染者を、殺すんじゃなかったのか、ハバキ。

　お前は、そんなことで、アオイに……。

「ねぇ。あたし、悔しいよ、エダ……」

　ことば。少し、ハンドルが揺れる。滲んでいたものが、変わった気がした。

「なんで、あたしだけ。あたしたちだけ。ほか、誰も。そんなこと、なってない」

　怒り。現実と言う理不尽に対する。エダの内側で肩が震え出す。

「お母ちゃんのお店に戻ってきて、あたし、新しい自分になれて。こんな街だけど。自分を受け入れてくれて。それが、あんなに一瞬でなくなるものなの。あたし、見てなかったよ、なにも。本当に、気付いたらそうなっちゃってた」

「シェンメイ……」

　すべては、あの時ハバキが目覚めたときに終わっていたことだ。

　事実は覆らない。

　不随になった下半身はそう簡単に戻らないし、死者は生き返らない。

「あンたはいいよね、エダ。実家、お金持ちなんでしょ、うちとは違う……親友だと思ってるけど……本当は、ほんとうは」

　……だから、そこであふれ出る感情の奔流を、押しとどめる方法も、簡単には見つからない。

　ハバキが不穏さを感じ、道路脇に停車すべきか思案し始めたときには、すべてが始まってしまっていた。

「本当はさ、うちらみたいなの、見下してたんだ。こんなわけのわかんない、ついてンのかついてないのかも分かんないカッコした奴見てさ……観察して楽しんでる。ぜんぶが終わろうって時にふらっとあらわれて、あがりをいただくんだ……」

「シェンメイ。とにかく落ち着け。深呼吸だ。いま考えてることは……」

「間違いじゃない。間違ってない、あたしはいい子で、かわいくって……」

　反対車線を車両が通過する。アスファルトの微妙な凸凹。

　何度も。ガタンガタン。

　そのリズムに合わせて、顔を両手で覆ったシェンメイが、膝と肩を揺らす。かたかた。呑みの客にからかわれていたシェンメイ。愛想よく話しかけてきたシェンメイ。その『彼女』がいま、別種のなにかに、内側から変貌しようとしている。

「あたしは、あたしはあたしはあたしはあたしはあたしは…………」

「シェンメイ。シェンメイ……っ」

「エライザ・ドリトル……判断を誤るな。そいつは、そいつは……」

　繰り返される独言。

　ことばが膨れ上がるたび、感情が色づいて、おさえきれなくなる。

　それは不可逆な変化だ。そう習った。その通りの現象を、つい半日前に目撃したばかりだ。

　あのバイク男の、濁った瞳。

　ヒトが何者かである限り、『それ』になる可能性は普遍的に存在する。例外はない。『天から来るモノ』が目をつけた街の、すべての人間の頭上には、毒針が向けられている。

　運転が荒々しくなる。信号をひとつ、ふたつ無視した。

　後続車が混乱し、さかんにクラクションをかきならす。すんでのところでクラッシュしそうになるのを避けて、じぐざぐを描きながら先に進む。悲鳴を上げ、罵倒を飛ばす通行人。

　すべてぶっちぎり、ナビの画面を操作。数度押し間違えて、ステレオがごちゃごちゃになって、雑音をまき散らす。

　入り込めそうな路地を探す。襟元をゆるめて、すぐにでもチョーカーに触れられるようにする。そこまでしてもなお、エダは声をかけている。

「シェンメイ。私がついている。どうか耐え抜くんだ。頑張れ、頑張れ――」

「ああ、あああああああ…………」

「エライザっ！　そいつはもう手遅れだ……そいつも、『感染者』で――」

　赤い信号がついていて、目の前の横断歩道を、小さな女の子が通ったのは、その時で。

　ハバキはギリギリで、ブレーキを押し込んだ。

　大きく車体がバウンドする。ハンドルに額をしたたかに打ち付ける。

　理解が追い付いていない少女を抱えた母親らしき女性が、とんでもない狼藉を働いた異国の若者に対して怒鳴りつけてくる。

　声は聞こえなかった。ただそこにあるだけだった。

　世界に音が戻ってきたとき、信号は青になっていた。

　後方からのクラクションでようやく我に返り、アクセルを踏む。

　ふたりは、どうなった……？

　振り返る。

　シェンメイは、エダに抱きしめられていた。

　異様な所作は停止していたが、その腕は首筋に伸びていて、爪が皮膚に強く食い込んでいる。血が一筋流れる。

　エダは、苦痛をかみ殺したような表情をしていたが、それを強引に笑顔へ作り替えた。

「よく……我慢した……私にぶつけるのは、正解だ……」

　なおも血は流れるが、そのままにしていた。

　振り向いて声をかけようとしたが、彼女の瞳は、それを強く拒絶した。

　あの夜、同じ色のそれを、見た。

「私が巻き込んだ。私の渇望ゆえ、親友の君をひどい目に遭わせた。私を殺したいなら、そうすればいい。君には、その権利がある……」

「……え、ダ…………」

「だけど、駄目なんだ。私は、みんなを守りたい。たとえ嫌われても、すべてから拒絶されたとしても、守り切ってみせる。この身が朽ちるその瞬間まで、私は私をやめない」

「……」

　ハバキは、それ以上なにも言えなかった。

　無数の思いが去来して、叫びとなって口から溢れそうだった。

　冷静さを取り繕うためにハンドルをさばいて、交通標識に従って、海沿いの公園へと、フィアットをはしらせた。

　まもなく、堰を切ったように、シェンメイの泣き声が聞こえてくる。

　それは、彼女が人間としてこちらに戻ってきたことの、まぎれもない証左でもあった。

　首筋は、いちども赤熱しなかった。

　カタナを振るう瞬間は、ついに訪れなかった。