彼女は、刃搏（はばた）きを手にして。～ふたりの異能事件簿～

＃５ チャイナタウン ⑤

　あまりにも鮮烈な、『サムライ』の戦いだった。

　店外から様子を伺っていた者たちは歓声を上げる。

＜いいぞぉ、やっちまえ！＞

＜おい、あの『バケモノ』、小便漏らしてやがるぜ！＞

　その様子を入り口付近で眺めながら、ただ一人、彼女だけは。

「……ばか。やっぱり、きみもばかだ」

　眉をひそめて、非難するように、唇を噛んでいた。

「あぁ……あ……」

　ハバキの眼前に、虚ろな目をしたクリスが倒れている。

　スクラップになった片腕。その周囲に、彼の言う『すべて』が散らばっている。

　無慈悲に見下ろして、黒刀を振り上げた。切っ先を、剥き出しの心臓部に向ける。

「案ずるな」

「いやだ、いやだ……やっと俺は、この力で自由に……」

「一突きで、終わらせてやる」

　悲鳴を聞いていないわけじゃない。

　ただ、意味がないだけだ。人が死ぬ、そのことに。

「嫌だ……厭だ、助けてくれ、アンジェリーナぁ……っ！」

　まもなく。一人目の感染者を始末して、初陣がおわる――。

「……よせっ！」

　疲労か安堵か。

　クリス以外に注意を払っていなかったのが問題だった。

　真横から胴体を抑え込んできた彼女の存在に、直前まで気付けなかった。

　残ったカウンターの部分に押し込められる。黒刀を取り落とす。

　エダ。ちょうど、抱き着くような恰好で、とどめを妨害してきた。

　あまりのことに、混乱する。精神が乱れて、殺意が攪拌されてしまう。

　奴が、目の前にいるのに！

「何をするんだ」

「殺すな、殺すなって……そう言いたいんだ、私はっ」

　ろれつの回らない状態にもかかわらず、彼女は存外に力強く、離れようとしない。

　突き飛ばそうとする……首筋で、チョーカーがアラートを発する。

　ぞっとして床に落ちたカタナを確認。

　伸長した刀身が……塵へと変わりつつある。

　時間切れ、だ。もはや先程までの統一された精神は戻らない。

　奴はそこに居る。

　放っておけば、また起き上がって、片腕を再構成するだろう。

「バカ言うな、『処理』が遅れたら、また破壊が広がるんだぞ」

　当たり前のことだ、あんたもおれと同じ仕事をしてるんじゃないのか。

　なんなんだ、こいつは。足元がふらついてるくせに。

　理解不能な感情で頭がパンクしそうになる。

　思い切って突き飛ばそうとするが――そこで、がくんと、身体から力が抜ける。

　同時に、重圧の如き疲労感。

　黒刀がもとのサイズに戻っている。

「離せ、おれは感染者を殺す！　それが仕事だ、はなれろ！」

「それでも人間だ……人間なんだよ、青年」

「まだ言うか、この――」

　渾身の力を込めて突き飛ばそうとした、その時。

　彼女と、目が合った。

　その瞳に宿るものを見たとき。ハバキは、心臓に釘を打ちこまれた。

「私が、させない。私が、もう一度話す……あいつは、かわいそうなやつなんだ」

　それは、驚くほど、『あいつ』に似ていて。

　硬直した、わずかな合間に。背後で、奴は起き上がった。

　崩れた人形を、逆再生するように、不自然な動きで。

　……間に合わなかった。

「……はぁぁぁ…………」

　クリスは、『嗤って』いた。

　人間の笑みではない。何か別の、おぞましいもの。

　エダは振り返り、拘束を弱める。その隙に、突き飛ばす。

　背に腹は代えられない。

　彼女がしりもちをつくのを横目に、小刀を拾って。

　飛びかかり、心臓に一撃。

　薬剤の追加投入と同時に黒刀でとどめを刺す。

　二度目の完全なる死を、すみやかに与える。リスキーだが、それしかない。

「……っ！」

　瞠目。

　クリスの、破壊された腕部の付け根から、無数の肉の触手のようなものが伸び、身体全体を包み込んだ。

　ハバキは弾き飛ばされて、その変貌を目の当たりにする。

　感染第二段階――暴走。

「ああ……『また』だ、私はまた繰り返す」

　エダの不可解な嘆き。クリスのシルエットが、おぞましい肉の奔流によって変貌していく。

　床がさらに破砕され、のたうつ触手が、壁を砕きながら店外へとあふれ出る。

　逃げまどう者たちの声が聞こえ始める。チョーカーに触れようとするが、うまくいかない。

　苛立ちが募る。仮に、この女が『先任者』であったなら、級友たちの誰よりも愚かだ。人間、だと。

　アレがそう見えるのか。理解できないまま、叫んでいた。

「邪魔なだけだ、とっととここから失せろ！」

　だが、後ろの女は、そんな声など聞こえないかのように。

「畜生、私のせいだ、私のせいだ、私のせいだ……っ」

　そう叫んで、挙句の果て、床に何度も額をぶつけ、血を流し始めた。

　常軌を逸した何か。狂気。目の前の存在とは異質の。

「あんたは……」

「ああ……『酔いがさめた』」

　その一言。彼女は立ち上がった。足取りは先ほどよりも確かだった。

　そして……『嗤っていた』。クリスと同じように。

　戦慄。再び視界が揺れる。

　すべてをなげうって、奴に向かって駆けだそうとするところ。

　前に、出た。額から流れた血が、床に澱を形成している。

　肉の渦のなかで、クリスの姿が確立されていく。

　それは、一見して、あの二輪車に騎乗している彼の姿そのものに見えた。

　だが、触腕がその姿の内側に呑み込まれていくうちに、相対するのは、それ以上の異形であることが分かる。

　ハバキにとっては、初めての、『渇望そのものとなった』姿。

「ふーっ、ふーっ……」

　激震が止まる。もうそこには、あの醜態をさらす男の姿はない。

　そこにいるのは、脈動する血管のごときものが至る所に這いまわる二輪車、そのサドルと『一体』になった、彼の姿。

　毛むくじゃらの二の腕も髭面も、すべてが鋼鉄に覆われている。

　車輪部分の刃は更に鋭利になり、肥大化したエンジンは、どす黒い煙を一面にまき散らしている。

　なにより――その背丈は、およそ二倍近くになっていた。

　差し掛かってくる影がこちらを完全に覆いつくし、捕食者と餌のありさま。

　そんな姿になってまで、何を望むのか。

　仮面からはくぐもった唸りしか聞こえない。

　ハンドルそのものになった腕が唸りを上げる。ヘッドライトがハバキ達を照らす。

「いいさ……私には、わかる。私にしかわかってやれない。だから、私がやる」

　何を、と、制止する暇もなかった。

　車輪の回転とエンジンの叫びが同化した瞬間に、エダは、狂った女は。

　フードを、目深に被った。不定形の怪物（ブギーマン）のように。

　その瞬間、ハバキはありえないものを垣間見る。

　彼女の首筋に、チョーカーがなかった。

　それが意味するもの。まさか。

「ぐっ……」

　鈍痛。一瞬の隙をついて、鳩尾に拳が叩き込まれる。

　意識がかすんでいく。手を伸ばすが、届かない……不覚をとった。

「さぁ、さぁ。怖けりゃ逃げろ、だが目を離すな、私はお前を……追いかける！」

　そのさいごの一瞬、芝居がかった大音声（だいおんじょう）が、車輪の怪物と対峙するのがわかった。

◇

「感染者でありながら、感染者を守る。渇望に呑まれることなく。よほど強靱な精神を持っているのか、それとも狂っているのか」

「夢を見ているだけよ。むかしから、あの子はそうだった」

　執事の問いかけに、マダムは吐き捨てるように答える。

　日付が変わる頃、エライザ・ドリトルは、感染者の処理を終えた。

◇

「ふうん。そうすることに決めたのですね、ドリィ」

　その様子を、遠くで眺めている者があった。

　ビデオカメラを構えて、今しがた録画を終えたところ。

　その女は、離別ののちに、毎度、記録にいそしんでいた。

　すべては、『彼女』のため。

「自分で選んだくせに。けっきょく、ひとりじゃ居られないのね」