異世界交歓留学生

第10話 再び公園

　日曜日。

　朝からエリーは騒がしい。

「ホットドッグ〜、ホットドッグ〜、ケチャップまみれの〜、ホットドッグ〜」

　謎のメロディで謎の歌詞を口ずさみながら、母屋のリビングをスキップで周回している。

「まだ九時前だぞ、約束は十一時だ」

　それを聞いたエリーはピタリと立ち止まり、宙に魔法陣を描き始める。

「ちょっと待て、なんの魔法だ？」

「時間を進める魔法」

「やめろニチアサを楽しみにしてるお友達の心を乱すな」

　詠唱をやめたものの、頬っぺたを膨らませたエリーは、代わりを要求してきた。

「じゃあ、遊んで？」

「よし、何して遊ぼうか」

「んー、イチャイチャ」

　は？

　イチャイチャ？

　そんな遊び、初耳ですけど？

「ひぃちゃんとイチャイチャしたい！」

「ちょい待ってくれ」

「ダメ、ひぃちゃんじゃなきゃヤダ！」

　今度は俺がエリーから逃げることになった。

　☆ ☆ ☆

　結局は時間を潰し切れなくて、予定の30分前に公園へと着いた。

　公園に入って、不思議に思う。

　日曜なのに遊ぶ人々が少ない。

　いや、ほぼいない。

　そのかわり、スーツを着た男性やら白いロープを纏った女性やらが、忙しなく走り回っている。

「おお、来たか」

　親父が手を挙げて合図してきた。

「なに、これ」

「安全対策だな。ここを異世界交歓留学生や関係者の避難場所とする予定だ」

「それってどういう……あ」

　疑問を抱いた俺とエリーに、魔力が干渉した。

「大規模な結界ね」

「ご明察だ、エルモアさん」

「エリーで構いません」

「ありがとう、エリーさん」

　にこやかにお辞儀をする親父に、エリーは笑顔の花を咲かせる。

「それよりお父様、少しお話がしたいのですが」

　親父のスーツの裾を引いて俺から離れたエリーは、何やらナイショ話を始めた。

　時折親父がチラッと俺を見るので、たぶん俺への悪口か苦情、なのだろうか。

　そのナイショ話が済んだ二人は俺のもとに来て、なぜか笑みを浮かべる。

　そして親父は、こうのたまった。

「もっと精進しろよ、比呂（ヒロ）」

　叩かれた背中が痛い。

　けれど、それからエリーが上機嫌だったから、まあいいか。

　公園の隅に、見覚えのあるキッチンカーが入ってきた。

　目敏く見つけたエリーは、一目散に駆け出す。

「待て、まだ着いたばっかりだろ」

「朝のご挨拶よ、大事なことだもん！」

　器用に後ろ走りをしながら、エリーは俺に応える。

　その光景が無邪気で可愛くて、でも危なっかしくて、俺はエリーから目が離せなくなった。

　エリーのあとを追ってキッチンカーの前に着くと、すでに良い匂いがしていた。

　エリーのために用意していたらしい。

「すみません、着いた早々に」

「いいっていいって。これがおっちゃんの仕事だからねー」

　ニカっと笑うおじさんは、あの日と何も変わらない……えっ？

　調理するおじさんの背後に、ごく最近失態を晒した人物がいた。

「あ、ピンクちゃん！」

　彼女の名は、竹林（たけばやし）桃（もも）。

「ピンクちゃんって呼ぶなぁ」

　おんやぁ？

　あれだけ呼んで欲しがってたのに。

　ならば、呼ぶしかあるまい。

「おはよう、ピンクちゃん」

「だからぁ」

　すでに涙目のピンクちゃんは、フランクフルト屋さんに転職したのだろうか。

「いやー、先日はウチの部下がご迷惑をお掛けして」

　ピンクの黒髪をぽすぽすと軽く叩いて、おじさんが頭を下げてくる。

「しょおたいちょぉおおお〜」

「ほら、お前も謝れ、整列！」

　ザッと音が鳴り、おじさんとピンクちゃんが背筋を伸ばして立つ。

「この度は、申し訳ありませんでした！」

「でした！」

「わたくし、異世界庁付き警護隊小隊長、田中二尉であります！」

「同じく警護隊、竹林（たけばやし）曹長であります！」

　呆然とする俺とエリーに、おじさんは表情を崩す。

「まあ、そういうことだ。よろしくな」

「よろしく、お願いします！」

　なぜかピンクちゃんだけは隊員モードのまんまだ。

「田中小隊長！　整列の解除を希望します！」

「貴様はあと30分間、整列のまま待機！」

「了解しました！」

　これが縦社会、か。

　すごいな縦社会。でも加わりたくはないぞ縦社会。

「はいよ、第一陣！」

　キッチンカーから腕が伸びて、エリーの前にホットドッグが置かれた。

「ね、ひぃちゃん、食べてもいい？」

「ああ、存分に食え」

「ありがとー、いっただっきまーす」

　ケチャップをぶじゅる。

　たっぷりかけて、一つめを頬張るエリーは幸せそうだ。

「やるなぁ、兄ちゃん。こないだよりも幸せそうな顔してるじゃないか」

「兄ちゃんじゃなくて、ひぃちゃん！」

　口いっぱいに頬張りながら、エリーは的外れな注意をする。

「悪かった。ひぃちゃんだな。ひぃちゃん、もうチューはしたのか？」

　エリーが盛大にむせた。

　あーあ、そんなにケチャップかけるから。

　その後は、公園内外の警備状況と、避難してきた際の通報手段の説明を受けた。

　そのうち響（キョウ）姉ぇやお袋もやってきて、昼食はホットドッグパーティーと決まった。

　作業の終わった、小春日和の公園。

　芝生に寝転んで、物思いに耽る。

　エリーが来て、たった一ヶ月。

　異世界交歓留学生の滞在期間は二ヶ月だから、ちょうど半分だ。

　まだ半分なのか、もう半分なのか。

　ともかくその間に、いろいろあった。

　それを振り返っていると、エリーが隣に座る。

「こっちに来てまだ30日しか経ってないなんて、信じられないよ」

　ホットドッグを手に、エリーは笑う。

「そうだな、いろいろあったから」

「そうじゃなくて」

　エリーは苦笑しつつ、こちらを向く。

「ね、覚えてる？」

「あん？」

「初めて会った時の、こと」

　忘れない。

　忘れられる訳がない。

　あんなに珍妙な出会いなんて、簡単に記憶から消せるものじゃない。

「ね、再現してみようよ」

　言い終えたエリーは、頬を赤らめてホットドッグの端を咥える。

　反対側の端にかぶりつけ、というのだろう。

　なるほど、いいだろう。

　リベンジマッチだ。

「ぱくっ、バクバクバクバク」

「お、来たわね……って、食べるの速いってば！」

　次々と咀嚼していき、飲み込み続ける。

　あっという間にエリーの顔が近くなり、俺の顔も熱くなる。

　さあエリー、あと２センチもないぞ。

　はやく降伏しろ、さもないと。

　さもないと、どうなる。

　突然、目の前のエリーが目を閉じた。

　そして、ゆっくりとパンを食べ始める。

　おい、ちょっと待て。

　そういうのじゃないだろ。

　いや、そういうゲームなのか。

　いや違う。

　こういうのは双方の合意のもとに……いや、エリーは合意しているのか？

　分からない。

　判らない。

　解らない。

　思考は空回りを続け、何も結果を生まないまま、また空転を続ける。

　心臓の音が、だくんだくんと耳にうるさい。

　どうしよう。どうする。

　どうしたらいい。

　目の前、エリーの顔が真っ赤に染まっている。

　これは、きっとあれだ。

　覚悟が決まった顔だ。

　あとは、俺だけ。

　エリーが口を動かすと、俺の口のパンも動く。

　もう、数ミリかも知れない。

　けれど、いつまでもこのままではいられない。

　もういいや。

　このまま、エリーと。

　エリー……

「ババーン、響子ちゃんでしたぁー！」

　びくんと肩が跳ね上がる。

　心臓が口から顔を出した気分だ。

「にっひっひ。色気づくにはまだ早いぞ、お子ちゃまたち？」

　仁王立ちの響（キョウ）姉ぇは、腰に手を当てて豪快に笑う。

　その姿は、学校での冷徹な倉坂先生とは別人だ。

　というか、もう学校での響（キョウ）姉ぇを覚えている読者もいないだろう。

　笑い声と共に遠ざかる響（キョウ）姉ぇの背中を見送って、エリーを見遣る。

　真っ赤な顔で俯くエリーの、淡く綺麗な髪を撫でる。

　びくんとエリーは反応するが、嫌がりはしない。

　そのまま髪を撫で続け、エリーに詫びる。

「悪いな、ヘタレで」

「……ホントだよ」

　エリーも俯いたまま、応えてくれる。

「けどな」

　エリーの体が、少し強張った気がした。

「中途半端な、軽い気持ちで、したくない。もっとちゃんと、大切に」

　しどろもどろな言い訳を、エリーは黙って聞いてくれる。

「だから、その、まだ……」

　エリーの髪を撫でる俺の手に、エリーの細く白い手が重ねられた。

「わかった、待ってる。待ってるよ」

　キュっと握られた手の熱はすぐに染み込んで、俺の熱に混ざった。

「待ってるから、ね」

　この日俺は、改めてエリーという女の子を意識し、なんらかの許可と、その執行猶予をもらった。