四十九話　冒険者とは

　客車は順調に出発。

　

　早速、冒険者の事でも聞いてみようと、ブルさんに話しかけた。


「ブルさん、パーティ名は青の盾（あおのたて）だよね？　なんで教えてくれなかったの？」


「四人揃っていなかったからな。メンバーに、もう一人ゲータスってのがいるんだ」


「そっか。確か、負傷中とか言ってたね」


「そうだな。もう半年以上復帰できていない。パーティで動いている以上、アタッカーがいないとなかなか厳しいんだ、冒険者って奴は」

　

「ブルさん、冒険者ってどうやってなれるの？」


「なんだ？　冒険者になりたいのか？」


「そういう訳ではないけど、興味はあるかな？」


「冒険者は基本的に誰でもなれる。向き不向きはあるがね。ただ、続けることが難しいんだ」


「怪我とか、事故とか？」


「それもあるが、多くは人間関係だな。結婚や子供などの理由で辞める者も多い」


「ああ、そういう事か」


「俺は、冒険者になってもう十年を越える。沢山の者を見てきたし、同期の奴もだいぶ減った」


「えー！　そんなに長く冒険者をやってんだ」


「危険な仕事も多いし、収入も安定しない。不定期だから、家族との時間も都合よく取れない」


「大変なんだね、冒険者は」


「だがな、一番の続かない原因は、冒険者クラスとランキングのせいなんだ」


「面談の時に言っていた五級ってやつ？」


「そうだ。五級ともなれば、そこそこ食っていける。クラスが上がれば選べる依頼が広くなるからな。例えば、この護衛とかな」


　ああ、だから父さんは聞いていたのか。


「クラスって何級まであるの？」


「十級から一級だ。その上もあるにはある。現実的ではないし、なりたくてなれるものでもない」


　十級が一番下か。

　何かの検定みたいだな。

　

「五級は、どれくらいいるの？」


「そうだな、五級がどれくらいかは分からんが、冒険者のほとんどが、十級から五級までだと思うぞ？」


「なかなか厳しい世界だね。じゃあ、仕事ってクラスによって決められているの？」


「どう言えばいいか……。冒険者は、最初に雑務をこなすんだ。それから採取、狩猟、運搬などクラスが上がれば選べる仕事の種類が増える」


　クラスってのが、冒険者の能力評価みたいなもんか。


「なるほど。その仕事の種類は、難易度がクラスに直結しているみたいな？」


「必ずしもそうではないが、だいたい合ってるぞ。話が早いなイロハは。子供とは思えん」


「どーも。では、さっきのランキングって何？」


「これも、冒険者じゃない人間には説明が難しいぞ。ランキングには意味があって、上のクラスへ昇格したい人には必須条件だ。同じクラスにいる者の中で、ランキング十位以内に入れば昇格試験の条件を満たす」


　冒険者とは、ミッショングレードならぬグレードミッション制とでも言うか。

　等級に応じて選べる仕事内容が増える、そこに実力主義まで……世知辛い。


「じゃ、競わせるとか、楽させないような意味合いがあるの？」


「そりゃ違うな。向上心がある者は、上を目指せるという意味合いが強い。冒険者は、クラスの降格自体がほとんど起こらないんだ。ランクは落ちることがあってもな」


　うーむ……降格が無いとは、いろいろな抜け道がありそうだな。

　それに、意欲が無い層の万年平社員ができてしまう気がする。


「それだと、自分のやりたい仕事のクラスで満足して、それ以上は頑張らない人も多くなりそう……」


「ほう、よくわかったな。だから、無難に七級や六級付近で大人しくしている者が多くなり、いざ頑張ろうとしてもランクは上がらず、昇格できず……最後は怪我か年齢かで悩んで辞める者がほとんどだ」


　だろうね。

　やる気と評価されるとでは、主体が違うし、タイミングもまた重要。

　社会人に通ずるものがある……。


「そう言えば、ブルさんは五級だよね、ランキングは何位なの？」

　

「おいおい、言いにくい事を聞いてくれるじゃねえか。まあいいか、俺は四十位くらいだ。冒険者にランキングを聞くことはあまり良くない行為だぞ。言わない人がほとんどだろうがね」


「なんでだろう……うーん、とりあえず聞かないことにするよ」


「なんでも何も、自信持って言える奴と言ったら十位以内だろ。でも、昇格を控えているわけだから、あまり目立ちたくないんだよ。それ以下なんて、燻っていると言っているようなもんだぞ？　気にしないのは、せいぜい上級と言われる三級以上の者くらいじゃねーか？」


　向上心は無いのに、燻っている自覚はある……分かるなぁ、挫折やチャンスを逃した時には特に、俺も経験がある。

　

　実際、向上心が最初から無い人はほとんどいないんじゃないか？

　現状に満足してしまったり、諦めてしまった時に失ってしまうものだと思っている。

　

　周りと比べられたり、タイミングを逃したりと、結局、勝者がいれば敗者もまたいる。

　勝敗や結果を出すという事を、今すぐに決めたくないだけ……そこに周りがかかわると、余計に逃げているわけじゃないって追い込まれていくんだよ……。


　うん、こういうのは、土足で踏み込んでいい領域じゃないな。


「なるほど、よく分かったよ。これは、気軽に聞けないね。あ、そうそう、降格しないのはなぜ？」


「年一回以上、依頼を受けておけば降格はしない。もちろん、完了しないといけないがな」


「結構ゆるいね。だったら、冒険者になっておくのもいいかもしれないなあ」


「そういうやつも沢山いる。騎士をしながらだとか、商人をしながらだとかな。冒険者協会は、冒険者人口を減らしたくないんだろうな」


　母数の問題だろう。

　意思はともかく、数が少なけりゃ組織が成り立たないもんな。


「今度は、ブルさんの武勇伝を聞かせてよ」


「なんだ？　そんなものはないぞ」


「そんなこと言って～。じゃあ、命の危機に直面したことは？　そう言うのを聞きたい」


「うーん、それならな。あれは俺が……」



　ブルさんからは、根掘り葉掘りと冒険者のお話を聞かせてもらった。

　

　いやー、有意義すぎる。

　下手な小説を読むより内容が濃いし、リアルで面白い。


　外は、日が傾いてきたけど、ちゃんとペイジに着くのかな？

　何にもない雑木林のような場所を抜けて進んでいる。


　途中で、休憩を挟んで、外はもう薄暮状態。

　薄暗い中、雑木林を抜けた先にやっと街っぽい何かが見えてきた。


　ほっと一安心。

　さあ、初めての経由地ペイジへ！



「そろそろ到着するぞ！」


　ウェノさんのお知らせが入る。


　あれ？　今まで、街へ入る時に起きていた事がないや。

　外を眺めていると、ウェノさんが門番と話している。

　

　やがて、門番さんがこちらへやってきて、客車、荷車を目視で確認しているところ、目が合った時「ようこそペイジへ」って言われた。


　検問があるのか。


　間もなく、ペイジポートへ到着。


　皆んなで手分けして荷物を持ち、宿へ移動。

　小さな街なんで、宿も二軒ほどだった。

　名前は『ハテハテの宿』と。

　ここは、一階が大衆居酒屋タイプとなっていて、大人たちがリーズナブルな価格でお酒が飲めるらしい。

　

　以前、お酒は苦手だった。

　肌に合わないというやつで、よく「人生半分損している」と言われたものだ。

　半分もだよ……。

　なので、第二ラウンドのこの人生、大人になったらもう半分の楽しみにチャレンジしてみたい。


　と言うわけで、チェックイン！


　俺はウェノさんと二人部屋。

　すぐに食事ということで、一階に降りる。


　青の盾メンバーも揃っていて、四人席の長方形テーブルに着席……俺だけ短辺にどこからか持ってきた椅子。


　おいぃぃー！

　俺だけおこちゃま席やんけ。


　ブルさん達は、飲み物を先に頼んでいたらしく、ビールっぽい泡の乗った飲み物が配膳された、俺は果実水のようだが。


　まずは、かけつけ一杯ってとこか。


「明日はネイブ領を抜ける。皆の無事を願って、乾杯！」


　乾杯って言うんだ。

　今日まで、出会わなかったな……乾杯。


　喉が乾いていたんで、一杯目のオレンジジュースっぽいのをごくごく飲んで、俺のお気にのジュースを追加注文。

　トリファのお祝いの時に食べたサクランボリンゴのやつ。

　これ、ただのリンゴ味なんだけど、名前はサクランゴだったな。


　周りを見たら、ブルさんはすでに三杯目、ウェノさんは二杯目……凄い勢いで飲んでいる。


　飯だ、飯。

　お腹すいた〜！


　間もなく、ドロドロのスープに焼いた肉と茹でた野菜盛りが届いた。

　真ん中にドン、各々が取り皿へ取っていくスタイルだ。


　まずはスープ……美味い！

　これ、じゃがいもスープか。

　

　では、お肉を少々取って……んモゥー！

　牛だ、ビーフだ、懐かしい。

　だいぶ固いが、味は牛さんだ、塩ペパ味……ご、ご飯ほしい。


　野菜は、まあちょっとだけ食べるか。

　うーん、温野菜というのか……塩煮というか、あまり美味しいとは思わないけど、体のためにね。


　スープとお肉をたらふく頂いて、お腹がパンパン。

　もうすでに眠い。

　大人たちを見ると、まだ飲んでいる。

　どこに入っているのかね。


　俺はそろそろお暇を。


「眠たくなったんで部屋に戻るね」


「体汚れているだろ？　洗って来い、俺はまだブル達と飲むぞ」


　出来上がっているのかよく分からないウェノさんが、宿のカウンターを指差す。


「はーい、ごゆっくり〜」


　カウンターに行くと、布切れと桶をもらった。

　道順に行くと、銭湯が……あるわけ無い、ただの水浴び場だ。

　時期的に、そんなに冷たくないので、ザブザブ浴びて、ゴシゴシ。


　適当に済ませて部屋に戻ってきた。

　子供の体って、どうしてこんなに眠いの？　夜はこれからだと言うのに……。



　……目が覚めた。

　ジュース飲みすぎたかな、ちょっトイレ。


　トイレは一階だったもんな、危ない、危ない。

　ん？　食堂は、まだやっているっぽいぞ？


　覗いてみると……ブルさんとウェノさんペアが、空コップを大量生産しながら盛り上がっていらっしゃる。

　

　声は大きめなんで、多少聞こえてくるが……父さんの名前がチラホラと。


「……しかし、ルーセントには困ったもんだよ。昔のよしみで協力するつもりが、すぐにネイブへ来いっ！　だろ？　まいったよ」


「……俺は、王都の冒険者を長くやっているから知っているが、騎士団の赤鬼のルーセントといったら、とんでもなかったぞ」


　赤鬼？

　赤槍じゃなく？

　プッ……『赤鬼のルーセント』おもろいやん。

　

「あー、どっかのパーティをボコボコにして回ってたやつか？　なんでも、逆鱗に触れたとかなんとか」


「そうだ。ありゃ、今でも冒険者の中では、伝説になっとる。関わった者は、もう王国におらんという話だ」


　こえー！　それって指名手配されてんじゃないの？


「一体何があったんだ？　ルーセントがそんなになるほどとは……。本気で怒らせたら……あー、嫌なこと思い出した」


「ん？　あんたも、なんかあったのか、ウェノさん」


「いや……まーあったんだが、その話はいいさ。それで、何があったんだよ」


「ああ。とある商人が、腹いせに冒険者を雇って、騎士団の人間に嫌がらせをしたらしい。それもかなりしつこくな。それが、同僚だか友人だかで、関わった者全てボコボコにしたって話だ」


　あり得そうな話だ。

　父さんは情に厚い人だからな。

　よかったよ、ただの暴力行為じゃなくて。


「へ〜、なんでルーセントが急に王都を離れたか分からなかったが、そういう事か」


「関わった者の中には、三級の奴もいたそうだ。以降、冒険者はルーセントさんとモメるなと釘をさされた」


　父さんは、少なくとも三級の実力を持っている、強いわけだ。


「大義名分はルーセントにありそうだな。そりゃ、恐れるわな」


「俺も信じられんよ、あんな恐ろしい伝説の人に……イロハというまっすぐな子がいたという事実に」


「そりゃ、俺もだ。もっと横柄で、顎で大人をこき使う生意気なガキと思っていたからな。そうそう、ルーセントを子供にしたような……子鬼のルーセントってかぁ？」


「ブハハハー！　傑作だ。ブハハハー！」


「クックック……笑えるだろ？　クァッハッハー！」


　なんか、盛り上がっているな。

　大人は、いろいろとストレスが溜まるのだ。

　俺は、理解のある子供だから今日のことは心の内に秘めておこう。


　さて、また寝ますか。



　ププッ……赤鬼のルーセントて。



　【移動経路】

　ゴサイ村⇒ネイブ領モサ⇒ネイブ⇒ネイブ領ペイジ

　次の経由地：ウエンズ領ベガ

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