妖乙女と兎の王：水穂奇譚

不死 7

　どこから風が吹いているのか分からないが、流れるような金の巻き髪を優雅に靡（なび）かせて、扉を開け放つポーズを決めたままキリッとこちらを見やる女。

　３人は突然の訪問者を三者三様の表情で見つめるが、示し合わせたかのように同時に視線を切り会話を再開させた。

「魂の……何だっけ？」

　佐久間は足を組み直し、馨の方へ顔を向ける。馨のはるか後方に金髪女の立ち姿が見えたので、目だけをアヤに向け口を開く。

「魂とは何に宿るのか。ひいては、魂とはどこから生まれて、何処へ行くのか……」

　佐久間の問いを受けてアヤが答える。

「悪魔が魂について分からないとはね……君たちの主食だろうに」

　馨はこう言った会話が面倒な質（たち）で先ほどから辟易としていた。佐久間とアヤが向き合い会話を始めたため、これ幸いと茶菓子をつまみ紅茶を口にする。

　馨の思考は、もう今晩の夕食の献立に移行していた。

「食べているわけではないからなあ……よく分からんモノをガソリンとして活用している、というのが正直なところだ。大妖怪、お前は魂の詳細が分かるのか？ であれば是非とも教えてもらいたい」

（ 「ちょっと……」 ）

「ふん……悪魔よ、君は何か勘違いをしているね。ワシが賢そうなのは、この話し方のせいだよ。実際は大して賢くないんだ。ワシが知るわけがない」

（ 「ねえ……」 ）

「ああ、そうだった大妖怪。お前は大して賢くないのだったな。お前の話し方はいつも俺を惑わせる。だが、何故かな？ 俺は思うのだ、お前が敢えて知性を放棄しているのではないかとね」

（ 「ねえったら！」 ）

「買い被りすぎさ。ワシなどより、よほど馨の方が賢い子だよ……多分」

「おい、そこは自信もって言えよ」

「ちょっと！ いい加減にしなさい！ 私（わたくし）を無視するんじゃなくてよ！！」

　会話の合間、合間に入ってくる女の声に気づいていなかったわけではない。３人は無視を決め込んでいたのだが、テーブルの上に乗って叫ばれては仕方がなかった。

　三者三様の非常に面倒くさそうな顔が女を見る。

　注目を集めた女は満足そうにし、そして佐久間を指さす。

「貴方たち、騙されてはいけませんわ、この男は悪魔でしてよ！」

　テーブルの上に立つ女のワンピースは丈が短く、馨は目のやり場に困る。アヤは普通に覗き込んでいた。

「あー……佐久間、知り合い？」

　女の足の間から顔を覗かせた佐久間は気怠そうに、そして諦めたように答える。

「マデリーン・グレゴリー、鉄の魔女の異名を持つフリーの退魔師だ……何故かは分らんがな、執拗に俺を狙っている」

　佐久間と馨を交互に見るマデリーンは、途端に何かに気づいたような顔をした。

「まさか……この男は悪魔の手下？ ハッ！ 私（わたくし）はいつの間にか敵の術中にハマっていたとでもいうの？ あら、あなたいい男ですわね」

　馨は、とりあえず見えそうなのでテーブルから降りて欲しいと思いながら、「どうも」と頭を下げる。

「見ての通りの馬鹿だ。だが腕は良い」

　佐久間に視線を戻すマデリーンは表情を引き締め、戦いの構えを取る。

「お馬鹿さんは貴方でしてよ、悪魔。私を異界に引き込んで、どうにかしようと思ったのでしょうが、そうは行きませんことよ！」

　ああ、この人は馬鹿なんだなと馨は確信する。

　佐久間は深く座り、足を組んだままマデリーンを手で制す。

「マデリーン、一つ確認なんだがな……」

「何ですの？」

「ここのルールを知っているか？」

「悪魔の決めたルールなど知らなくてよ」

　食い気味のマデリーンを相手にし、佐久間にしては珍しく非常に面倒そうな顔になる。

　疲れたように息を吐き、いつもの陰気さよりは少し声を上げ、佐久間は言った。

「違う、違うぞ、マデリーン。悪魔のルールでは……」

「問答無用ですわ！『T・B・O・E』７４頁＜緊縛の鎖＞！！」

　佐久間を遮り、マデリーンは何らかの術を使用した。彼女の手に「本」が現れ、ページが開かれる。そして彼女の足元に魔法陣が輝きを放ちながら出現した。