妖乙女と兎の王：水穂奇譚

不死 6

「佐久間、お前……正気か？」

　馨の失礼な問いかけを気にした様子もなく、佐久間は紅茶を一口飲み、カップをソーサーに置いた。

「何がだ？ 俺はいつも、いつでも正気だが？」

「じゃあ……悪魔のお前が人間に恋でもしたか？」

　しばし、馨の目を見据えたのち、視線を外した陰気な男は、ソーサーをテーブルに置き、足を組み抑揚のない声で答える。

「そうなんだ、この俺が人間に恋をしたんだ。愛している。だが、これが本当の愛なのか、悪魔の俺には分からない。だからお前たちに教えてもらいたくてな。愛とは何か？ そして愛を伝えるにはどうしたらよいか……とな」

「ま、まじかよ……お前が人間に恋だと……は！ 店の前にいたあの女か？」

　雨の中、傘もささずにキャリーバッグに身を隠しながら、こちらを窺う金髪の女を思い浮かべる。自分が知っている半分ドイツ人の女性と、同じ金髪だが印象が真逆の女を。

「それはない、どうしてそうなる？」

　即答だった。それはないらしい。

「簡単に騙されるね君は。そこの悪魔、今は恋などしていないよ。そして君はまずワシに謝ったほうがいい」

　馨の吹きかけたアールグレイをハンカチで拭き終えたアヤが間に入った。

　ハンカチを洗っておけと言わんばかりに馨に投げる。

「今でこそ、魂を代償とした契約を持ち掛ける悪魔はいなくなっているがね、昔はそんな話がゴロゴロしていたものだ。人の感情を知り尽くしているコイツらが今更、愛とはなんだとはならないさ。弱みに付け入るための常套手段なのだからね」

　佐久間とは対照的に、両足を揃えた綺麗な姿勢で淡々と語る。

　佐久間は両手を広げ、大袈裟なポーズで首を振る。

「そんなことはないぞ。誰しも得手不得手はあるものだ。俺はその辺が疎くてね。愛にも色々あるらしいじゃないか。愛着、情愛、博愛、慈愛、親愛、友愛、自己愛、献身……多すぎてパニックを起こしてしまいそうだよ」

　やはりその声には大した抑揚がない。

　悪魔に妖怪と半妖、愛について語る者たちの中にまともな人間が１人もいない。愛は人間だけが持つ特権というわけではないが、と思わないでもない馨が口を開いた。

「まあ、あれだな、愛を知りたければ、まずは何かを愛せばいいんじゃねえか？」

「ほう、興味深いな。では星宮、お前は何を愛している？」

「い、いや別に俺はいいだろ」

　実際に、馨は異性にたいする愛、というものを真剣に持ったことはない。友愛や親愛、敬愛というものはあるが、それを口に出して意思表示することに意味を見出していない。第一、恥ずかしい。

「ワシは馨を愛しているよ。これ以上ないほどに、お前の全てを愛している」

　すました顔で、紅茶を飲みながら愛の告白をねじ込んできたアヤに、馨はため息を吐き、佐久間は感心する。

「ふむ、お前ほどの大妖怪がなあ。星宮の何がお前にそこまで言わせるのか。興味深いな」

　アヤは堂々と胸を張って答える。

「魂さ。ワシはこいつの魂を愛しているのさ」

　照れる様子は微塵もなく、自信満々のドヤ顔であった。

「魂ねえ……」

「いや、こんなちびっ子に言われてもな……」

　すまし顔で紅茶を口に運び、子供にしては色気があり過ぎる流し目を馨に向け、にこりと笑うと、

「ちびっ子では駄目なのか……ふふふ、ここは異界だ。いつでも本体にもどれるんだ。大人のワシであれば、お前は愛してくれるかい？」

「ば、馬鹿、お前やめろ、いいんだよ、そういうのは」

　アヤはふうとため息を吐く。

「ヘタレだね。ワシはお前がどんな姿であっても愛そう。それがどんなに醜い、妖怪の成れの果てであってもね」

「重いわ……」

　呆れ笑いを浮かべた馨の横で、佐久間はパチパチと拍手する。

「美しい愛だ。我々と同じく魂を愛すか。さすがは大妖怪だ」

　陰気な男は、抑揚のない声でアヤの愛を褒め称えたのち、２人を見てこう言った。

「ところで、おふたりさん、魂というのは、何に宿るのかねえ？」

　今日は何なんだよお前と馨は言いそうになったその時、図書館の扉が音を立てて開け放たれた。

「そこまでよ！ 悪魔！ これ以上、人を陥れる行為は許しませんわ！」

　それは、店の前に居た、不審な外国人の女だった。

　流暢な日本語だったが、ずぶ濡れだった。