妖乙女と兎の王：水穂奇譚

不死 2

　埼玉県は水穂市、私立那華都（なかつ）大学からほど近い公園の隣に、その古書店はあった。

　木造平屋の古書店は、昨今流行りの洒落た古民家とは違い、良く言えばボロ家で、悪く言ってもボロ家、結論として要はボロ家であった。

　台風でも来ようものなら、あっという間に吹き飛ばされそうな古書店には、「狐狗狸堂（こっくりどう）古書店」という立派な看板が掲げられており、それがなければ廃屋（はいおく）と勘違いされても仕方がないような外観だ。

　狐狗狸（こっくり）とはまたふざけた名前をつけたものだが、店の主は気に入っており、曰（いわ）く最後に狸の字がくるのが良いということだった。

　この古書店、いつからここにあるのか誰も知らない。

　当の店主も知らないというから随分ととぼけたものであった。

　店主は白髪混じりの初老の男で、小柄だがでっぷりと太っている。

　穏やかでよく笑う性格もあってか、どこか、そこはかとない貫録を感じさせた。

　そのせいか近所での評判も悪くはなく、「狐狗狸さん」と呼ばれ親しまれている。

　この店主、所帯は持っておらず、長らく独り身であったが、最近この店に若い兄妹（きょうだい）が住み着いたようで、ちょっとした評判となった。

　店主にとって、遠方の親戚の子らしく、色々あって住まわせることになったという。

　そのような前置きはさておき、狐狗狸堂の店内で午後を過ごす星宮（ほしみや） 馨（かおる）は不機嫌そうな顔で、外の雨を睨んでいた。

　黒髪の美丈夫（びじょうふ）、街を歩けば、多くの女性が振り返ってしまうこの男だが、今の顔では逃げられてしまうだろう。

「そんな睨んどっても、止まんがいね」

　地方からこの地に移り住み、もう何十年も経つであろう店主の声に「ああ」とも「うう」ともとれる返事をして、レジ前のテーブルに置かれた緑茶をすする。

「いや、何かよ、こう何日も雨が続くと気が滅入るというかさ……本にだって良かないだろ？」

「あんた、本なんかなーん読まんね。そんな心配せんでええちゃ」

　何を言っているんだと店主は笑う。実際に馨は本に興味はない。居候させてもらう代わりに店番をしたりもするが、どれだけ店を手伝っても一ミリも興味が持てない。

　字を読んで何が面白いのか分からない、それが馨の感想だ。

　故に馨は茶をすする。

「それに湿度は一定に保っとるし、何かあったらあっちの部屋に移すしな。他にも……」

　もう既に本の品質管理の話などどうでもよかったが、得々と語る店主の話を遮るのも悪かろうと茶菓子をつまむ。店主が自慢気に語るだけあって、この店の空調機器は良いものが導入されていた。そして人には真似出来ない呪（まじな）いも使用されている。

　見かけ通りの店ではないのだ。

　実は台風どころか竜巻が来たとしても吹き飛ぶことはないだろう。

　店主が一通り喋り終え、馨も特に話すことがなくなると、店内には静かに雨が降る音だけとなった。

　うん、と独り納得したような相槌をうったかと思えば、店主は傘を準備し、外へ出て行った。出る際に、「暇やったら店……閉めといて」と言い残し。

「パチンコか？……狸おやじめ」

　どこにそんな金があるんだと、残ったお茶を飲み干して、湯呑を奥の流しに持って行こうとしたとき、店の扉の前に人影があることに気づいた。

　見ようによっては、レトロな引き戸の曇りガラスに、傘をさした馨よりも背の高いスーツ姿の男が、中の様子を窺うように立っている。

　男はやや屈（かが）んで、曇りガラスと曇りガラスの間から店内を覗き見ていたが、馨がつかつかと近づき扉を開けると、直立に戻りニヤリと笑う。

「何のようだ。爺さんなら居ねえぞ」

　扉の先に居たのは、みるからに陰気な男だった。陰気な雰囲気で陰気な顔をして陰気な笑いを浮かべる男だった。

　背の高い陰気な中年男は、馨を見下ろして答える。

「つれないことを言うなよ星宮。俺はお前らに会いに来たんだよ」

　男は声も陰気だった。