妖乙女と兎の王：水穂奇譚

鐘の音 5

　鉄錆と埃に湿気が混じったような臭い。

　ザラザラとしたコンクリートが剥き出しの床。

　電信柱に据え付けられた街灯のわずかな明かりが、室内の朽ち果てた機材を照らす。

　何に使われていたかも不明な朽ちた機械類、用を果たせなくなった什器等が四方に積み上げられる。

　廃棄物たちが見守る中、悪意の結晶ともいえる蛸の目をもつ黒い塊は、全裸で横たわる葵を前に、その体を取り込もうと触手を震わせる。

　この悪霊は当初、葵をご馳走だと思った。

　この女の霊力は極上で、取り込めば飛躍的に力を得ることができると直感的に理解した。

　いつものように獲物をジワジワと追い込み、狂わせ、捕食にかかったところで誤算が生じる。

　取り込むことができないのであった。

　今までであれば、魂を取り込んで霊力とすることができたのに、この女が力尽き、いざ取り込もうとすると、己の機能が停止する。

　これまで「神の声」に従い、生前も、さらに死後に至っても上手くやれていたのに、こんなことは初めてであった。

　このことを「神」に問うても何の返事もない。常に的確な指示を与えてくれていた「神の声」が消えた、これもこの悪霊にとって初めてのことだった。

　そして、取り込むという行為を止めることもできなかった。

　女が回復すると停止していた自身の機能が動き出し、勝手に女を責め始める。

　黒蛸は、このようなことが、どれくらい続いているのか、もう分からなくなっていた。

　葵は一糸まとわぬ自分の姿に驚き、次いで体が、あの時の女のように透けていることに唖然とし、そして目の前の悪霊に恐怖する。

　黒蛸は葵の体中に触手を這わせてくる。

　触手は葵の腕や足、胸に腹にと這いまわり、次第にその先端を尖らせてズブズブと突き刺さしてくると、全身に走る痛みでビクンと体が跳ね上がる。

　両腕と胴に巻付いた触手が葵を宙吊りにし、黒蛸の見上げる目が厭らしく歪む。

　体に刺さる触手から大量の怨念が流れ込んでくる。

「力をよこせ」、「助けて」、「お前もとりこまれろ」、「なんで？」、「死ね！」、「悔しい」、「悲しい」、「帰りたい」、「諦めろ」……「代わってって言ったのに！！」

　最後にあの女の声が聞こえた時、苦しみに身悶えていた葵は力尽きたかのように動かなくなった。

　どこからか、室内に何者かの声が響く。

　それは、機械で加工された音声のような声であったが、それでも柔らかな、人を安心させるような男性の声であることが分かる。

『想定よりも時間がかかったが……ようやく女神の誕生だ』

　黒蛸は、久々に聞いた神の声に心を震わせた。

　気を失ったようにぐったりとしていた葵が顔を上げる。

　葵の眼球は全てを吸い込むかのような深淵の黒に染まっていた。

◇

　悠と馨、そしてアヤは葵が住んでいたというアパートにたどり着いた。

　アパートはフェンスバリケードが設置され、近々、解体工事が行われるであろうことが見て取れた。

　築十年も経っていないだろう２階建ての小洒落たアパートが解体されるのは、やはり葵と悪霊が関係しているのだろうかと思案する悠に、アヤの声が届く。

「誰もいないし何もない、がらんどうだ」

　フェンスを軽々と乗り越え、身軽に各部屋を覗いてきた彼女は、今は２階、葵が住んでいた部屋のベランダにいた。

　悠はどうしようかと馨を見る。

　悠と比べて背の高い黒髪の美丈夫は身を屈め、地面に手をつけ集中していた。薄く開かれた眼は微かに青い光を放つ、それは何らかの術、または能力を使っているのだろう。

　しばらくして馨は首を横に振りながら、

「痕跡はあった、アヤがいる、あの部屋から……だが痕跡だけだ」

　馨の言葉を受けた悠は、アパート周囲を見回してみた。

　起伏のある地形で、住居や建物が密集していない地域なので、近隣アパートの、しかも店子について情報を持っているかは疑わしい。

　それに深夜帯ということもあり聞き込みというわけにもいかない。

　悪い予感ばかりが先行し気ばかり焦る悠に、およそ重力というものを感じさせない身軽さで戻ってきたアヤが、

「ワシはまだしも、馨に探索は不向き、例の女との会話で何か思い出せることはないかな？」

　何か……葵との会話……悠は、ひとつ気になることを思い出しハッとする。

「廃工場……」

　急いでスマホを取り出し睦に電話をかけた。睦はまだ起きていたようで数コールで応答があった。

「睦さん、すみません。お願いがあります。葵さんのアパートの近くにある廃工場を探してもらえますか？ ……はい、ありがとうございます」

　電話を終えた悠に、不思議そうな顔で馨が聞く。

「何だ？ 廃工場って、そこにいるのか？」

「わからないけど、葵さんが廃工場で襲われる夢を見るって」

「夢か……ふむ、しかしそれが夢でなかったと……いや、そうなると疑問が……」

　腕を組み、あご先を撫でながら深く考え込むアヤは、その仕草も美しかった。

「疑問って？」

　一瞬、何か言いかけたアヤだったが、「いや、杞憂だろう、忘れてくれたまえ」と言うと、それ以上は何も語らなかった。

「どちらにせよ、俺が殴り飛ばせば終わりだ」

　ニヤリと笑みを見せる馨に対し、二人はやれやれと顔を見合わせる。

　しばらくすると、睦から現在地から近い廃工場と思われる候補地が、「くれぐれも無理はしないように」との一文とともに送られてきた。

　候補地は二箇所であった。

　悠は、深夜のずうずうしい自分の願いを聞いてくれ、なおかつ身を案じてくれる睦に感謝した。

　三人は手早く計画を練る。二箇所の廃工場は、この地域の資産家、いわゆる地主のような人物が所有していて、どちらもここから１km圏内にある。

　そこで、馨の提案で、二手に別れて行動することになった。西側の工場にはアヤが。南側の工場には悠と馨が。

　馨とアヤは、双方の大体の位置が把握できるらしく、外れだった方が、速やかにもう片方に向かうということになったが、その際に馨から真剣な顔で、

「俺たちの方が外れだった場合、悠、お前を置いて行く。お前は後から来い」

　何故という悠に対し、馨から「そちらの方が圧倒的に速い」と回答されると、引き下がらざるを得なかった。自分は足手まといなのだから。

　別れ際にアヤが告げる。

「悠よ、葵という女、既に……」

「わかってる……それでも……」

「なら、よいのだがね」

　アヤはそれだけ言うと、トンと近くの民家の屋根に乗り、もの凄い速度で遠ざかって行った。

「アヤの方が外れだったとして、こちらに折り返して来たうえ、奴が悪霊をぶった斬ったとなったら、一年は言われ続けることになる。俺はそれが死ぬより嫌だ」

　馨は心底嫌そうな顔をし、ママチャリを悠に渡す。

「悠、お前に愛馬、赤兎馬を託す」

「せ、赤兎馬？ 馨くんはどうするの？」

「俺は……走る！！」

　と言うや否や、尋常ではない速度で走り出す。そのスピードは先程のアヤと比べても見劣らないものであった。

「ちょ、ちょっと待ってよ。青いんだけど、この自転車ー！！」

　悠は全力で赤兎馬（ママチャリ）をこいで、馨を追いかけた。