【BL】みのりは猫になりたい

第4話 イタリアンバー

　サラダは食べ終わり、クリームパスタとアクアパッツァ、マルゲリータが並んでいる。普段食が細い僕にとっては、ご馳走によだれを垂らすというよりは、その迫力に負けて唾を飲むほうが合っていた。

　香澄さんはささっと取り分けてくれて、僕はまごまごしていた。

「みのりさんは大学生なんだよね？」

「は、はい」

「私は大学に行かなかったからわかんないんだけど、今、バイトに来てる大学生が大学で勉強したことを教えてくれると、すごいなって思うんだ。そんな面白いことが勉強できるなら、私ももっと若い時に頑張って、大学を目指せば良かったと思う」

　香澄さんは実家の農業を仕事にしている。体つきがひき締まって見えるのは肉体労働のせいだろう。香澄さんは、自分で勉強しながら自分の土地にあった肥料や農薬を作っていて、その奮闘も作品として書いていた。大学に入っておきながら、ただエロに耽っている自分とは大違いだ。香澄さんに大学は要らない。

　料理を口にしていく。おいしいのだろうが、味がよくわからない。食べなくてはいけないという圧迫と、憧れの香澄さんを目の前にしている緊張と、自分の中身の無さへの恥ずかしさで脳みそが茹で上がっている。

　自分からはなかなか話すことができなかった。せっかくの香澄さんの話も、相槌が下手くそで広げられない。そもそも、香澄さんのことはSNSや作品を通してほぼ知っている。このままだと香澄さんにつまらない奴だと思われて、次から会ってもらえなくなりそうな気がした。そう思ったら悲しくなってきた。

　急いでトイレに立った。薄暗い店内を抜けて、個室に入る。トイレはシチリアレモンのフレグランスが香り、ローマの休日のポスターが貼ってあった。店内には今もカップルが二組いて、デートにおあつらえ向きなお店なのだ。

　ふと、鏡に映った自分と目が合った。こわばった表情をしていて、全然可愛げがない。じわりと涙があふれてきた。こんな僕と向かい合って、香澄さんはどう思っているんだろう。面白いことも、気の利いたことも言えない。また、読者の一人に戻ってしまうんだろうか。

　あまり泣いたら気づかれてしまう。僕は鼻をかんで、深呼吸をし、気持ちを切り替えて個室のドアを開けて出た。

「みのりさん？」

「わあ！　びっくりした！」

　僕は大声をあげた。ドアの目の前に香澄さんがいたのだ。

「なかなか戻って来ないから、具合が悪くなったのかと思って……」

　本当に心配そうな表情をしている。

　優しい……。ますます好きになってしまう。

「あ、ありがとうございます……。なかなかお酒を飲む機会がないので……ちょっと休憩を……」

　他のお客さんがトイレに入ろうとしていたので、席に戻った。

「すみません、気づかなくて……」

「いえ！　そんな、僕が気をつけなきゃいけないことなんで！」

　香澄さんはしょんぼりした顔をしている。もし香澄さんがわんこでケモ耳がついてたら、耳がぺたりと垂れているだろう。想像したらやっぱり可愛いくて、笑ってしまった。

「え？　何か私、おかしなことを言った？」

「違うんです。香澄さんがすごく優しいのが嬉しくて……」

「それなら、ちょっと安心した。私、話すのが下手なんで、つまんなかったかなって心配で」

　香澄さんは頭を掻きながら言った。

「そんなことないです！　僕の方こそ、全然話題がなくて……。話を盛り上げられなくてすみません……」

「え。私は単に、すごく真剣に話聞いてくれるなって思ってたよ」

　香澄さんはあっけらかんと言った。もしかして、元々しゃべりたがりだったのかもしれない。

「よかったら、これからアイス食べに行かない？」

「アイス？」

「夜だけ開いてる、”夜アイス”っていうお店があるの。なんか怪しいよね」

　香澄さんはイタズラっ子みたいにクスッと笑った。