魔法学園迷宮科召喚士エリシア

第3話.闇夜に潜む者たち

　色鮮やかな明りが、緑色の魔法色を伴い夜空の下で街を飾っていた。

　街の外周部は石造りの建物が密集し不規則に並んでいた。その合間を石畳の道が迷路のように絡み合っている。

　そういった古い建物は中心部に近づくにつれ数を減らし、代わりに魔導鋼材により支えられた高層ビルが目立ち始める。

　しかし中心にそびえる城は太古の昔から変わらず姿のままで。隣接する学園もまた古風な佇まいだった。だが内部は最新技術の結晶といえるのを、通う者は良く知っていた。

　アンバランスとも云える街並みを、学園の尖塔から見下ろしている者たちがいた。

　黒衣を纏う、闇に溶け込むような2人の男女。

　女は分厚い辞書のような魔導書を両手で抱えていた。塔の縁に座り、足を所在なさげに揺らしている。

　男は隻腕だった。片手で振るえるとも思えない大剣を背負い、しかし巧みなバランス感覚で危なげなく立っている。

　女が古風な喋り方で言った。

「この国も変わったのう。代替わりした程度でこうまで変わるか。未だ王血の権威は健在ということかの」

　そしてホホホ、とフクロウが鳴くような笑い声を上げた。

　男は一切の愛想笑いを浮かべず仏頂面を維持していた。そして彼女の言葉を無視するように話題を変えたのだ。

「器の回収に失敗したようだな」

　責める調子ではなく、ただ事実を羅列するような、冷めた口調だった。

　女は愉しげに答えた。

「うむ。あの女、力はないがやり手よの。ダンジョンコアを暴走させよったわい」

　昨日、エリシア達が迷宮に入っていた時、黒衣の女もまた迷宮に潜んでいたのだ。

　目的は精霊の器――アクトの誘拐だ。アクトの高い精霊適合率に狙いをつけていたのである。

　それを阻んだのがディアナだ。

　彼女は黒衣の女からアクトを守るためダンジョンコアを暴走させ、変異した迷宮の力により女を阻み、そして人を呼び込んだのである。

「儂もこれにはちょおっとイラついた。だから、ほれ」

　女は二やつきながら、懐から正八面体で、薄い水色の透き通るクリスタルを取り出した。

　男は目を丸くし、「ほう」と呟いた。

「ダンジョンコアか。未だ迷宮は健在のように思えるが」

「今はの。儂の作ったダミーを置いておいたが、じきに割れるじゃろうな」

　イタズラに思いを馳せるように女は笑いを漏らすが、しでかした事は人智を超えた行いである。

　ダンジョンコアとは未だ解明されていない古代のアーティファクト。

　それを僅かな間とはいえ、模倣するなど人間業ではない。

　それも固有魔法ではなく一般魔法の延長――誰もが使える技術だというのだから驚きだ。

「しかし」男は言った。

「任務はどうする。増援を呼ばれる前に強襲するか？」

　警戒された上に護衛付き、更には精霊術の手ほどきも受けるのであれば、穏やかな誘拐劇は難しいだろう。

　であるならば、本国からの精鋭部隊を呼ばれる前に、片を付けるのが上策に思えた。

　女は笑いを止め、凍えるような瞳を向けた。

「最悪王国と事を構えることになる。そのリスクは負えんよ」

　そして今度はにやりと揶揄うような笑みを浮かべた。

「腕白小僧よ。いくら暴れようと、おぬしの腕を奪った怪物は現れんじゃろうて」

「…………ふん」

　10年前。

　男はこの国へ現在の王である第一王子の暗殺へ来ていた。

　懇意にしていた第二王子の一派に恩を売るためである。

　当時の事を男は思い出す。

　――――月の無い夜だった。

　宮殿の庭園は闇に包まれ、冷たい風が音も無く石畳を這う。

　中庭の片隅に、影のように男が降り立った。男は慎重に宮殿の壁に身を寄せ無音で移動した。

　護衛の巡回パターンは完璧に把握しており、その合間を縫って進んだのだ。

　宮殿の内部はまるで時間が止まったかのように静まり返っていた。男は無駄のない動きで進み、目指す寝室の前に辿り着いた。

　扉の前で一瞬息を整え、冷静に周囲を確認する。彼の計画は完璧だった――――その筈だった。

　扉を開けようとした瞬間、何者かが彼に刃を振りかざしたのだ。

　男は己の大剣を翻しその攻撃を受け、闇夜に火花が舞った。

　照らされた姿は小さく、その者は子供のように思われた。

　オレンジの火花が去った後も、その者はぼんやりと白く光っていた。固有魔法の魔法色だろう。

　その者は子供とは思えない剛力で、つむじ風のような俊敏さだった。

　男は瞬く間に追い詰められ、右腕を犠牲にして命からがら逃げ延びたのだ。

　……正体は今でも分からない。王子の護衛にあのような者が居たなど聞いたことが無いし、闖入者にしてはあまりにも意味が分からなかった。

　王子暗殺の失敗により王国への影響力は落ちたが、男にとってはどうでも良い事だった。

　――願うのは再戦のみ。それさえ叶えば全てを投げ打っても良かった。

　恐らく、年齢は精霊の器と同程度だろう。

　だから今回の任務で僅かに期待をしていたが、残念ながら器の戦闘力はあの時の子供の遥か下だった。

　期待は外れたが、特に問題はない。

　頼りは白い魔法色だけだが、彼にはそれだけで十分だった。

「回想は済んだか？」

　女が言った。

　見透かすような態度は不快だったが、それも己の不覚として怒りを飲み込んだ。

「愛い奴よのう」

　女はまたホホホと不気味に笑った。

　ひとしきり笑った後、女はダンジョンコアを覗き込みながら言った。

「計画じゃがな、無論考えがある」

　階下から射した光がダンジョンコアにぶつかり屈折し、きらりと男の目に掛かった。

　男は目を細め、「計画とは？」と聞いた。

「儂も何の考えもなくこれを盗み出した訳じゃない」

　女はダンジョンコアを握りしめた。

　光から遮断されたというのに、暗い夜では考えられない程の光が手の隙間から漏れていた。

　女が言った。

「迷宮が産まれる瞬間を見たことがあるか？」