第21話 殺人者の正体
地下三階、船前部。プロペラ管前。
浸水してできたパイプの水路を抜け、砂長谷と縞野はようやく、山田の言っていたサイドスラスターへとたどり着いた。
その大きな円柱型の塊は、外側が金属で覆われており、中心には人が一人通れるだけの小さなハッチが設けられていた。
そしてすぐ横には、プロペラを回転させる装置がある。
中を覗くことなく、それがサイドスラスターであることは間違いなかった。
煙突とはまた別に、これほど巨大な金属の筒が船内にそう多くは存在しない。
「や、やった……ついに来たんだな、俺たち」
「うん、あのハッチを開ければ、きっと外に出られる」
砂長谷は濡れた服を絞り、まずはプロペラが回っていないかどうかを先に確認した。
もしプロペラがまだ生きていた場合、サイドスラスターを通ろうとした瞬間、スクリューに巻き込まれてバラバラになってしまう。
「よし、問題ない。あとはハッチが水面から顔を出してさえいれば、問題なく外に出られるはずだ」
ハッチのバルブハンドルを緩め、安全のために取り付けられている施錠を外した。砂長谷が力強くハッチを押し込むと、ゆっくりと円柱の中身が露わになった。
「見ろ、縞野！ 外だ！」
まだ陽は落ちていないらしく、微かに暖かい太陽の光が差し込んでいた。
「良かった。サイドスラスターが水面からずっと出ているとは限らない、今のうちに外へ出よう」
「ちょ、ちょっと待ってよ砂長谷くん！
ま、まだ山田さんがきてないよ！」
「あ……そ、それは……」
言い出しにくかった。縞野も既に気づいていることではあったが、その思考を無理やり殺していた。信じたいと、強く心の底で願っていたからだ。
それは、もはや二重人格にも近いものだっただろう。理解していないように脳が錯覚している縞野に、真実を伝えるのは酷だった。
「山田は、あいつはもう帰ってこない。あの男は、死ぬ覚悟であそこに残ったんだ」
「そ、そんな……そんなの嘘だよ！ 山田さんは私と約束した、絶対に追いつくって！」
「あれはお前を説得するための方便だ。縞野だって、本当はわかってるんだろう？ただ、頭がそれを理解しようとするのを止めている。山田がここに来るって、ただそう思いたいだけなんじゃないのか？」
「違う……違うよそれは。だって山田さんは、変わろとしていた。それなのに、死ぬなんておかしいよ」
「変わろうとして、奴はちゃんと変われたじゃないか。俺たちは、あいつの想いを踏みにじるわけにはいかない。だからこそ、ここで生き残らなきゃならないんだ！」
諦めたのか、縞野はそれ以上は反論せず、絶望したように目を虚ろにし、口を閉ざしてしまった。
そんな彼女に、砂長谷はどんな言葉をかけてあげればいいのか、わからなかった。
他人に関心のない少年に、人の心を理解するというのは、無理難題だった。
「酷いなぁ……私のことを忘れちゃうなんて」
瞬間。縞野の体が突然何者かの強い力に引っ張られ、闇の中に連れ込まれた。
咄嗟に、砂長谷が持っていたライトで照らす。するとそこには、縞野の首にナイフの刃を突き出し、手首を拘束する桐崎真夜の姿があった。
「良かった、二人とも生きてて。死んじゃってたらどうしようかと思ったよ」
桐崎は不気味な笑みを浮かべ、抑揚のない口調で言葉を紡いだ。
キャップ帽の下から覗く虚ろな瞳には、彼女らしくもない活力のようなものが見て取れた。
「おい、なんのつもりだよ！」
「見てわからない？ 縞野さんを人質に取ってるの。だからそれらしいこと言うよ、動いたら縞野さんを殺す。助けたいなら、私の要求を呑んで指示に従って」
「ふざけんなよ、縞野を離せっ！」
「ちゃんと解放してあげるよ。君が私の求める答えを聞かせてくれたら」
「は、はぁ？ 何言ってんだよ……お前」
掠れた声で、砂長谷は問いかけた。
「話が進まないから、無視するね。あ、それと先に言っておくけど、私は本気だから。下手なことはしないでね」
首に当たる冷ややかな感触に、縞野は体を震わせる。
その様子にどこか満足感を覚えたのか、桐崎の表情が心なしか明るくなったように思えた。
「いいねぇ、その表情。やっぱり私は、縞野さんのことが好きで好きでたまらないよ。こんな人間の欠陥品、中々拝められないからね」
「縞野が、欠陥品だと？」
「そうだよ。この世にいるほとんどの人間がその類に属してる。その中でも、縞野さんは最も問題を抱えた出来損ないの生物だ。大好きで、大嫌いな、私が一番気になるクラスメイト」
「き、桐崎さん……それ、どういう意味？」
縞野が口を開いた瞬間、桐崎の目つきが変わった。愛くるしい動物を見る目から、汚らわしい羽虫を蔑む視線へと。
「誰が喋っていいなんて言ったの？ あなたはメインディッシュなんだから、勝手に言葉を発しないでくれる」
同時にナイフの刃を立てられ、僅かながらに縞野の首筋から血が垂れる。
「待て、やめろ桐崎！」
「命令しないで。今、この空間を支配しているのは私なの。砂長谷くんは、私の問いに答えてくれさえすればいい。答えを導き出せたら、殺さないであげる」
「うっ、わ、わかったよ……し、従う」
奥歯を噛み締めながら、砂長谷は不服そうに言った。
「はいはい、偉いよぉ、よくできました。さてと、まずは予習から入ろうか。わかってるかもしれないけど、先に教えとくね。三岳先生を殺したの、実は私なんだ」
「お、お前が……」
恐ろしい想像が頭をかすめ、砂長谷の声が震えた。
「いま持ってる……このナイフだよ。私が三階で三岳先生を殺した凶器は……」
桐崎はナイフを指で弄ぶように、ペタペタと平らな面を縞野の首に当てた。
「仮にそれが本当だったとして、どうしてお前が三岳を殺さなきゃならないんだ」
「あ、もしかして動機が知りたいの？はぁ、まったく、それは愚問だよ」
「愚問だと？」
砂長谷が訊き返すと、桐崎はけらけら笑い始めた。何が面白いのか、理解できない。
「ここは地球のどこに浮かんでいるかもわからない船の上、そんなところに法やルールがあると思う？ ないよね。なら、もうここは一種の無法地帯と言ってもいい。そんな空間で、むしろ殺さない理由の方が存在するの？」
「いったい、何を言ってるんだ、お前は」
桐崎が何を伝えたいのか、砂長谷は少しだけ察してしまった。その恐ろしくも、非常に合理的な思考を。
「この船内では緊急避難が適用されるんだよ。もし三岳先生が猟奇犯に憧れていたとしたら、外の世界と別離したこの場所は最高の狩場になる。その可能性がないって、君ははっきり言い切れるの？」
「ありえないだろ、現実的に考えてそんなことは」
「うん、そうだ、たしかにありえない。でも僅かでも可能性がある限り、この証言は有効になる。つまり、仮に私が殺人者であることを知る者が生き残ったとしても、私を法の力では裁けない。それどころか、法そのものが私を守ってくれる。この意味、砂長谷くんなら理解できるよね」
緊急避難、人より特別勉強ができるわけではない砂長谷も、それがなんなのかはある程度理解できていた。
通常、人は人を殺せば殺人の罪に問われる。しかし、そうならない特例も存在するのだ。それが主に正当防衛や緊急避難である。
危険を回避するため、やむを得ないと判断された場合、人が人を殺しても無罪となる法の一つだ。
究極のところ、この船内は誰が誰を殺してもおかしくない無法地帯と言える。そしてそのためなら、己の身を守るという大義名分とともに、人を殺すことが法的に許されてしまう。
桐崎はそれを利用し、仮に三岳殺しが公になったとしても、逃げ切ることが可能だと言っているのだ。
「まあ、この船は時期に沈むだろうし、遺体は永遠に上がってこないだろうけどね。ただ、私は別に無罪になりたいわけでも、完全犯罪をしたいわけでもない。あくまでも答えを知りたいだけなんだよ」
「だから、なんなんだよその答えって！」
「私こそが、正常な人間だという答えだよ」
桐崎は不気味に目を細めた。
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