カルネアデスの愚問

第19話 執拗なる鬼

　地上一階、医務室。

　船がひっくり返ってしまったことで、薬品の容器やらが散乱し、異様な匂いが充満していた。

　割れたガラスの破片で、歩けば怪我をしてしまうほどに荒れ果てている。

　ガシャガシャと物を衝突させる音と、激しい誰かの息遣いが、室内に響き渡っていた。

「はぁ……はぁ……シルバディンってのはこいつであってんのかぁ？　まあでも、それっぽいの全部塗っときゃ問題ねぇだろ……」

　鬼火のように彷徨うライターの火を頼りに、何者かが医務室を物色していた。

全身大火傷を負っており、見るに耐えない姿をしていた。

　地下一階にて、自棄を孕んだ東に抱きつかれ、纏っていた炎を全身に浴びせられてしまった夢路秀は、その足で地上四階の中央階段から地上一階まで歩いてきたのだ。

　幸いなことに、四階から三階は既に浸水していたため、炎は鎮火していた。

苦しそうに掠れた息を漏らしながら、焼け爛れた皮膚へとクリーム状の薬品を塗っている。

「いってぇ、気が飛びそうだぜ。こりゃ、もうほとんどもたねぇな。てめぇが一番わかってやがるぜ、死が近いってことをよぉ。あれか、これが悟りってやつなのかぁ……」

　独り言を長々と話しながら、夢路は医務室を後にする。

　体全体に包帯を巻き、布の隙間から痛々しい火傷後が覗いている。

　頭の上から酒を被らされたため、それが下半身まで垂れて炎が燃え広がってしまったのだ。

吐血しながら、残っている僅かな力で船内を進み、地下階へと上がってきた。

　その足取りは、全身の怪我と疲労に見合わないほど軽かった。

　それは本人が最も驚愕していたが、次第に奇妙な体の働きを受け入れていく。

「なんだよ、いったい何を期待してやがるんだ俺はぁ。楽しいぜ、最高に楽しいぜ。俺にはわかる、こんなところで死ねねぇ。どんなに痛くたって、苦しくたって、生きてりゃ文句はねぇからよぉ。くはははっ、くはははははっ！」

　段々と体に活力がみなぎっていき、足取りはさらに早くなる。

　夢路はこの先にまだ生存者がいると、直感から理解した。

　その時は既に、もう彼は生き残ることなど眼中になく、誰かをより多く道連れにすることだけを考えていた。

　地下一階の中央階段にたどり着くと、そこで死んでいる東の焼死体を一瞥する。

「くはっ！　ざまぁねぇな。だが、雑魚なりに俺を楽しませてくれたことは感謝するぜぇ。今の俺は絶好調、最高にハイだからよぉ」

　夢路は白い歯を覗かせる。

　落ちている斧と警棒を装備し、夢路は地下一階の後部へと向かった。

　目指すはここよりさらに地下、残っている生存者が集結していると思われる地下三階だ。

　寄声にも近い笑い声を発しながら、夢路は後部階段を駆け上がった。ライターの火だけで視界が乏しいというのに、彼からは既に恐れが消えていた。

　やがて後部階段の最終地点、地下三階へとたどり着く。

　今まで以上に足場の状態は悪く、まともに人間が通れる場所ではなかった。

　特に内部の階段は破損が酷く、進むには入り組んだダクトを使う必要があった。

　サイドスラスターの存在を知らない夢路は、機関室を目指して船の煙突へと向かった。外見と違い、中に大小様々な排気用パイプが通っているため、四角い形をしていた。

　パイプのハッチを開け、中を伝っているはしごを上って行った。

「ちっ……もうちょっと船のことを学習しておくんだったぜ。まあ、こんなビッグイベントは想定外だがよぉ……」

　煙突の最奥地には、エンジンルームへと続く排気口の入口があった。だが惜しいことに、外から当然のごとくロックがかかっており、先には進めないようになっていた。

「ここはダメか。他の奴はもう、この地下三階に到達してるはず、もたもたしてたら逃げられちまう。んなこと誰がさせるか」

　自身の最期より、生存者を逃してしまうことを危惧する夢路。

「くははっ、あともう一個くらい爆弾があれば最高だったのになぁ。ったく、気の利かねぇテロリスト共だぜ」

　煙突を抜け出ると、今度は浸水している水密区画へと足を向けた。

　他に脱出するためのルートがあるとしたら、船の前部だけだ。

　機関部の周辺は、既に膝下まで浸水していた。爆発でできた穴が近いことが、彼にもすぐわかった。

　テロリストが最初に爆弾を仕掛けるなら、機関部が最も望ましい。

　夢路が歩いている場所は排気ダクトの集合部にあたり、色々なパイプやダクトが合流していた。

　そのパイプの一つに、数人の男女が集まっているのが見えた。

　どうやら浮いているだけで強度のないパイプの上を、一人ずつ歩いて進むつもりらしい。

　その中の二人は、夢路のよく知る人物だった。

　夢路は歓喜で目を見開き、口の端をあげた。口から唾液をこぼし、奇声を上げて近場のダクトに飛び乗った。

　その瞬間、相手からも夢路の存在を視認される。

　三人は、まるで死者を見るかのように目を丸くして驚いていた。

「ゆ、夢路くん……なの？」

　包帯で全身を覆った男に、三人のうちの一人である縞野が、自信なさそうに問いかけた。

　東によって大火傷を負わされた夢路は、目と口以外、まともに確認できる顔のパーツは存在していなかった。彼にとって最大の特徴であった真っ赤な髪も、無造作に巻かれた包帯が主張の邪魔をしている。

　夢路は汚らしく舌を出し、嬉しそうに答えた。

「縞野ぉ……生きてたんだなぁ、てめぇも。貧弱でアマちゃんのクソガキのくせに、よくもまあ今まで生きてこれたなぁ。てめぇの綺麗な体がボロボロになってくれてるとこ、見てみたかったのによぉ。やっぱ、他人任せじゃダメってことかぁ……なぁ？」

　肯定せずとも、その口調と声から、夢路本人であることがよくわかる。風貌こそ悲惨なものだが、普段の彼からは全く変わっていなかった。

「隣にいるのは……クラスで浮いてたぼっち野郎じゃねぇか。名前は……えーっと……誰だっけなぁ。悪い、忘れちまったよ」

「はは、嘘つけ、最初から覚えてねぇだろ。俺のことなんか」

　冷や汗を流しながらも、精一杯の余裕を見せながら、砂長谷は答えた。

　授業でも文化祭でも修学旅行でも、砂長谷と夢路が会話をすることなどなかった。札付きの不良生徒として知られる夢路とでは、相性は最悪だ。

「隣にいる野郎はどこのどいつだ？　てめぇ、相馬のバカと一緒にいた奴だよなぁ？　一緒に殺してやりたかったが、生まれながらに女のケツを追う性分でよぉ、反射的に見逃しちまった」

「じゃ、じゃあ、相馬を殺したのはやっぱりお前なのか、夢路！」

「ああ、そうさ。あいつが三岳を殺した可能性だってあったからなぁ、危険因子は排除して当然だろう？」

「桐崎はどうした？　生きてんだろうなぁ！」

「そう喚くな、桐崎ってのは相馬と一緒にいたキャップ帽の女か？あいつには逃げられちまったよ、途中で東の野郎が来たんだ。あいつと遊んじまって、地上階まで戻されたからよぉ」

「ま、まさか、中央階段の側で燃えてたのは、あの東か？」

「そうだ。俺があいつを、モンスターにしてやった。三岳の横に拘束して、俺の憎悪を強め、最高の殺し合いをさせてもらった。結果、俺は生き残り、あいつは死んだ。中々に楽しかったぜ」

　人を殺めたことを誇らしく、まるで武勇伝のように語る夢路。

　それは元々、彼が持つ性格の問題もあっただろうが、全ては三岳が殺されたことに繋がっていた。

　夢路もあの死体を見て気づいたのだ、あれがテロリストによるものではなく、三岳と親しい関係にある人物の仕業だと。

　東を拘束したのも、相馬を殺したのも、全ては犯人候補を潰していくためでもあった。そのことをすぐに砂長谷は察した。

　三岳殺しが疑心暗鬼の空間を作り、更なる殺し合いを招いてしまった。もしかしたら、三岳さえ誰かに殺されることがなければ、こんなことにはなっていなかったかもしれない。

砂長谷には、夢路がどうも嘘をついているようには感じられなかった。

　山田の言葉を信じるなら、山田も三岳殺しの容疑者からは除外されていく。次第に、殺人者の正体が浮かび上がりつつあった。

「さぁて、縞野は最後のお楽しみに取って置くとして、まずはてめぇに死んでもらうか。ぼっちの根暗野郎」

「おいおい、それってまさか俺のことか？悪いけど、俺にはちゃんと砂長谷陣って名前があるんだぜ」

「くはっ！　悪い、覚える気もねぇんだ。今から死んじまうてめぇなんかの名前はよぉ」

　夢路はゆっくりダクトを伝って、砂長谷たちへと歩み寄る。

　すぐに逃げれば追いつかれる距離ではなかったが、逃げ道となるパイプは不安定な状態故、人が二人以上乗って走り抜けるのは危険だった。

　だが、他の逃げ道は既に浸水してしまっている可能性が高く、無理に泳いで行くのは自殺行為に近かった。そのうえ、これ以上サイドスラスターから離れることも許されない状態だ。まさに絶体絶命である。

「縞野、お前だけでも行け。女のお前なら、パイプの上を走っても問題ないはずだ」

「そ、そんな！　二人を置いて行くなんて、そんなの絶対にできないよっ！」

「ならここで全員死ぬか？　夢路は本気だ、今更話なんて聞いちゃくれない。今はこれが最善の手なんだ！」

「嘘だ！　そんなの違うよ！　誰かが犠牲になることが最善だなんて私は絶対に思わない！」

「この状況だぞ、考えろっ！　他に選択肢なんてもんはありゃしないんだっ！」

　砂長谷は思わず感情的になり、声を張り上げた。

「いや……行くのは君たち二人だ」

　耳に流れてきたのは、山田の声だった。