ぼくと泡の楽園

第18話

　二人の会話に割り入ってみる。

　なんだかすごく、ドキドキする。

　でも、大丈夫。息はちゃんとできているし、言葉をちゃんと吐き出せる。

　このふたりならきっと、ぼくの言葉がちょっと変でも、それを受け止めてくれると信じられる。

　信じられたら、ぼくが知っているぼくよりも軽やかに、心と口が波を生み出し始めた。

　言える。大丈夫。話せる。声を、音の波にできる。

「どうしたの？　カイト」

「あの……さ、さっきメイが、潮の香りって、言ったじゃん？」

「うん。それがどうした？」

「でも、ビタローさんは、無香料って言ったから、その……」

「その？」

「無香料なのに、潮の香りって、なんかよく、わかんなくて」

　最後のほうの言葉は、なんだかボソボソしてしまった。けれど、ビタローさんはニッコリ笑顔をしている。あの顔に、ボソボソと喋ったことに対する不満は、感じられない。

　メイとてそうだ。はぁ、と息を吐いたけれど、ちょっと呆れているってだけで、バカにされている感じはしない。

　え、なんで？　呆れるとバカにするって、ほとんど一緒じゃない？　いいや、違う。メイは鼻で笑っていないんだ。それに、なんだか、顔も雰囲気もあたたかい。

「なんかこの貝殻みたいなやつ、おいしいけどボソボソするぅ」

　急に、ウオくんが口を尖らせながら言った。

「うるさいなぁ、もう。まだまだ練習中なの！　これからもっとおいしくなっていくんだから！　失敗作でもありがたく食べなさいよね」

「ちぇ～っ」

「え、これ、メイが作ったの？」

「そ、そう、だよ……？　って、違う！　この話、違うよ！　カイトは、ウロコクリームの香りのことを知りたいんじゃなかったの？」

「あ、そうだ。でも、メイのお菓子のことも気になる」

　メイのほっぺたが、じんわり赤くなった。

　目がキョロキョロと動いている。ビタローさんは？　子どもを温かく見守っているかのような、優しい目をしている。

　変な雰囲気というわけではないけれど、なんだか気になる。

　ぼく、何か言っちゃいけないこと、言ったかな。聞いちゃいけないこと、聞いたかな。

「わたしから話そう」

　ビタローさんが、口を開いた。

「ここは、人も魚も、共に暮らすことができる、幸せな世界だ。この世界は、無数の泡の集合体。どこにでも空気があって、どこにでも水がある。そんな、不思議な世界。それでね、みんなは気にしていないけれど、ここの泡は潮の香りなんだ。だから、この世界では、香りをつけていないということは、イコール潮の香り、ってことになっているんだ。うーん。どのように言えばいいかなぁ。あ、そうだ！　カイトは、おならをしたことがあるだろう？」

「あ、ある」

「そういうとき、ここへ来る前は、ちょっと匂わなかった？」

　すっかり忘れていたつもりの過去の出来事が、ぶわっと姿を現した。

　あれから、周りがすごく気になりだした気がする。ここでこんなことをしちゃだめだぞ、とか、〝もしもこうなったら〟っていう想像を働かせて、それを防ぐことを頑張ったりもした。

　貸したものが返ってこなくても、ちゃんと言えなかったのは、そんな想像も影響しているような気がする。

　ぼくがそれを言ったら、何か言われるんじゃないかって想像してみると、色々な言葉や、顔や、その先の未来が思い浮かんだ。

　その、地獄みたいなイメージを現実にしないようにするには、〝言わない〟というのが一番簡単な選択で、逃げだった。

　ビタローさんなら、大丈夫。

　悪い想像をする必要なんてない。

　心を開く。

　ビタローさんを信頼して、ぼくは過去を晒してみることにした。

　それは、とても難しい選択で、賭けだった。

「臭かった。別にしたいわけでも、しようとしたわけでもなくて。でも、おならが出ちゃうことって、ときどきあって。そのときどきが、学校の時とかは最悪だった。『くっせ～』って笑われたりするんだ。そんなに臭くないおならの時でも、なんか、こう、おおげさに」

　ビタローさんは、うーん、と考え込んだ。

　その様子を見ていたら、ぼくは、賭けに勝ったんだと思えた。目が痛くて、熱くなった。

「それは、嫌だったね。おならをしない人なんていないはずなのに。みんなおならはたいてい臭いはずなのに。それで笑われたら、嫌なはずなのにね。そうだ、カイト。気づいているかい？」

「なにを？」

「わたしはさっきから、三回もすかしっぺをしている」

「――えっ？」

　メイが口に含んだお茶を、堪えきれずにちょっとだけプッと噴きだした。慌てて口から飛び出していったお茶を拭きだす。ほっぺたの色が戻りかけていたのに、また赤くなり始めた。

「ここは、無数の泡の集合体と言ったけれど、人間も生活できる不思議な水の中、と表現してもいいと思う。で、だ。おならをプールでしたら、どうなるだろう？」

「急に問題？　え、ええっと」

「におわない！」

　ウオくんが、口の端にクッキーの欠片をつけたまま、自信満々に叫んだ。

「せいか～い！　まぁ、水の向こうに空気があったら、そこへ逃げていって、そこでおならがはじけて、香りを放つだろうけれどね」

「え、ええと、まって？　あれ？　うーんと」

「カイト、落ち着いて。落ち着いて」

　ビタローさんが、お茶を一口飲んだ。

　その様は、ぼくにも〝お茶を飲むといい〟と言っているように見えた。

　ぼくは、ティーカップに手を伸ばして、それを飲んだ。

　ティーカップを口に、鼻に近づけただけで香りがしたし、口に入れてみてもやっぱり香りを感じた。