ぼくと泡の楽園

第17話

　ビタローさんの所へは、ウオくんだけではなく、メイも一緒に行った。

　ウオくんもビタローさんに会ったことはあるみたいだけれど、〝仕込まれている〟メイのほうが、色々詳しいし、メイはメイでビタローさんと話したい事があるらしい。

　ビタローさんの家の玄関は石でできていた。

　先頭のメイが、呼び鈴を鳴らすでもなく、さも自分の家みたいに扉を開ける。はっと思い出したかのように「メイでーす！　入るよー！」と叫ぶと、返事を待たずにずんずんと奥へと進んでいった。

　ウオくんはそれが普通って顔でメイについて行く。だからぼくも、ふたりについて行く。

　玄関の先は、砂の階段で、どこが終わりなのかパッと分からないくらい深い。

　もしかしたら、世界の裏側につながっているんじゃないかと思うくらい、深い。

　でも、下って、下って、下り続けたら、平坦な場所に着いた。

　そこには扉がいくつかあって、そのうちのひとつには、綺麗な魚の絵が貼られていた。

　メイは、その魚の絵の部屋の扉を、尾ビレでバチン、バチン、と叩いた。

　扉の向こうから、トコ、トコ、と物音がする。

　ギィ、と扉が開くと、隙間から不思議な生物が顔を出した。

　魚人だ。

　でも、なんだかちょっと、変な感じ。人らしい部分――手や足が、赤かったり、黄色かったりする。

　ぼくはその姿を、全身を、舐めるようにじぃっと見た。

　ドン、と何かに背中を小突かれて、何ごとかと思って振り返れば、メイがいた。

　眉間にしわが寄っている。たぶん、見ているだけじゃなくて何か言え、ってことなんだろうな、とぼくは思った。

　そういうメイこそ、ちゃんと口で言えばいいのにサ。

「こんにちは。あの……ビタローさん、ですか？」

「そうだよ。わたしがビタローだよ。キミは――噂の、カイトだね？」

　ビタローさんが、微笑んだ。

「ここに座って」

「ありがとうございます」

　ぼくとウオくんは、言われるがままに腰掛けた。

　でも、メイは違う。どこか違う部屋へ向かって、すいすいと泳いで行ってしまった。

「それで、ここへ来たということは……。カイトは、帰ることにしたのかな？」

　ぼくは心の準備をしてからここへ来たつもりだったけれど、準備が足りていなかったみたいだ。

　世間話とか、そういう心が落ち着くような話なしに、いきなりストレートな質問をされて、胸がドキン、となった。

「えっと……はい」

「よーし。わかった。じゃあ、まずはここでお茶会をしよう」

「え、お茶会？」

『お待たせ～』

　ついにあたしの出番ね、とでも言いたげに胸を張りながら、メイが四人分のお茶とお菓子を持って戻ってきた。

　手際よく、それぞれの前にそれらを置いていく。その様を、ぼくはじ～っと見ていた。

　お茶は、紅茶みたい。ふぅわりとすこし、大地の香りがする気がした。

　お皿の上には、カイソウ煎餅や、クラゲグミ、珊瑚キャンディ――。いろいろなお菓子が山盛りになっている。

　並べ終わるなり、メイは腰を下ろしながら、「いただきまーす」と言って、我先にそれらを頬張り始めた。カイソウ煎餅やクラゲグミはポイポイ口に放り込むけれど、ウニみたいな金平糖だけは、よーく見つめてから口に入れた。じっくりとその味を楽しんでいるみたい。

　ただ、メイが食べているってだけの時間が、少し流れた。

　ギョッギョッギョー、と魚時計が鳴った。その音をきくなり、ビタローさんがふんわり笑った。

「それじゃあ、わたしたちもいただこう」と言うと、ぼくとウオくんを交互に見た。

　ぼくはウオくんを見た。ウオくんは、ぼくにニッコリ笑いかけると、

「いっただっきまーす！」

　ぼくが食べるのを、待っていたのかな。

　ウオくんの心の内は分からないけれど、みんなが美味しそうにおやつをたべるから、ぼくも「いただきます」と手を合わせて、それらに手を伸ばした。

　ウオくんは、ヒラメクッキーを口に放り込む。ビタローさんは、お茶をちびり、ちびりと飲んでいる。

　ぼくは――何をどうしたらいいのか分からなくって、カップに手をのばして、触れて、やっぱり離して。お菓子をつまんで、お皿に戻して。そんなことを、繰り返していた。

　ただ、食べたり飲んだりすればいいだけのはずなのに。おかしいなぁ……。

「そういえば、ビタちゃん。この前貸したウロコクリーム、返してもらってないんだけど？」

「ああ、ごめんごめん。そこの引き出しに入れっぱなしだ」

「もう。借りたらちゃんと返す！　子どもだってできることだよ？」

「申し訳ない。色んな考え事をしていたら、すっかり忘れてしまったや」

「次からは気をつけるように」

「はーい」

　ぼくには、メイがビタローさんのお母さんみたいに見えた。

　すごいなぁ。ぼくは、メイみたいに、大人にしっかり指摘することなんて出来そうにない。

　メイは、他人に対してはっきりものを言う。だからかなぁ。だからこんな信頼関係が生まれて、その関係が育ったのかなぁ。

　今に至るまでにふたりは、喧嘩したりとか、したのかなぁ。

　きっと、たくさんぶつかってきたんだろうな。

　はっきり言葉に変えるっていうことは、時にはすれ違いや怒りを生む。

　だけど、心を開いて話をして、ちゃんとすれ違いとか怒りも受け止めて、噛んで、飲んで、消化したら、たくさんの栄養を得ることができる。

　きっとその栄養が、信頼関係を育ててくれるんだろうな。

「それで、どうだった？」

「メイのオススメのウロコクリーム？」

「そうそう」

「なかなかよかったよ。でも、わたしにはすこし、香りが甘すぎるかな」

「ああ。それなら、潮の香りのやつがいいかも」

「無香料のやつ、あるんだ」

　メイとビタローさんの関係に、憧れた。

　ぼくも、心を開いて、ぶつかってみようと思った。

「あ、あの！」