ぼくと泡の楽園

第15話

　ウオくんと街を行く。

　魚や人魚、魚人と会うたび、「こんにちは」と声をかけた。

　すると、「こんにちは」と返ってきたり、「おう、元気か？」と声をかけてもらえたり、「あら、飴ちゃんたべない？」と飴を貰えたりした。

　この場所は、心地いい。それに、あたたかい。

　慣れてきたのか、すれ違う生き物がどんな姿をしていても、少しもびっくりしなくなった。なんなら、周りを見ながら歩くのが、今までよりもずっと楽しい。

　誰かをしっかりと見て、どんな人なのかを知ろうとすることが、すごく楽しい。

　けれど、なんだか心の底がザラザラするのもまた、確かだった。

　人の顔の色が違ったり、生まれた国が違ったり、というのとは違う。ゲームや物語の中だったらワクワクするのだろうけれど、実際ここに居ると、なんだか変な気分になる。

　ぼくが弱くて、未熟なのかもしれないけれど、歩けば歩くほどに、ぼくは自分が誰なのか分からなくなってきた。

　人、でいいんだよね？　ぼくも、このままここに居て、成長を続けたら、足がヒレになったりするのかな。

　そんなことはないか。それがもし可能なら、きっとヒデトさんは人のままだと危ないからって、人魚を目指しているのだろうし。

　魚語を覚えたら、人魚になったりするのかな。あれ？　それとも、魚人のほうなのかな。頭が魚になるのは……なんだか怖いな。

　ウオくんのことは好きだし、ウオくんの顔が変だとか思わない。けれど、自分の顔が人であることに慣れているから、これから魚になってしまったら、受け入れる勇気がないな。

　メイは「ビタちゃんに仕込まれてる」って言っていたけれど、じゃあぼくも、ビタローさんに仕込まれたら人魚や魚人になれちゃうってことなのかな。

　散歩を終えて、家に帰ると、ウオくんのお母さんとメイが晩御飯の支度をしていた。

　ぼくは魚を食べたがらないから、ぼくだけ特別メニューみたいになる。前はそれがすごく申し訳ないと思っていたのに、最近はその〝申し訳ない〟が薄れている。

　みんながぼくの「食べたくない」を尊重してくれるから、薄れたんだと思う。

　みんなで「いただきます」をして、食べ始めた。

　ぼくは、魚を美味しそうに食べるみんなを、じぃっと見た。メイが、『言いたいことがあるなら、はっきり言いなさい』って目で、ぼくを見た。

　ウオくんが魚を食べるのは、ぼくが人間を食べるのと同じことだ。そんなこと、できるかな。いいや、無理だ。だって、人間は食べ物じゃないもの。でも、魚は食べ物だと思っている。もちろん、ウオくんやウオくんのお母さん、街で出会った魚たちのことを食べ物だとは思わない。

　けれどやはり、魚それ自体は、生き物であり、食べ物だ。

　じゃあ、なんでぼくは今、魚を食べることを拒絶しているんだろう。

　それは、たぶん、目の前に魚がいるからだ。家族みたいな、大切な友だちの魚が。

　本人（本魚と言ったほうがいいんだろうか）たちは美味しそうに魚を食べている。

　この食用種とやらを、この場で食べることに、どんな問題があるだろう。

　これは、大切な魚ではない。いいや、命は等しく大切にされるべきだろうけれど。ああ、考え事の糸が、絡んできちゃった。

　そういえば、その食用種ってどういう種なんだろう。

　もしかして、この前、人間を襲った魚たちだったりするのかな。

　ぼくの目にははっきりと映っていなかったからと、信じ切ってはいないけれど、あの魚たちが人間を食らいつくしていたとしたら。それが、食用種として食卓に上がっていたとしたら。

　それはつまり、回りまわって人間が人間を食べることになってしまって……ええっと。

「カイト！」

　メイがじとっとした目で僕を見ながら、いたずらを見つけて注意するみたいな、優しさを纏った声でぼくを呼んだ。

「は、はい！」

「食事中にぼーっとしちゃダメだよ」

「ごめん、ごめん」

　みんなはパクパクごはんを食べている。ぼくは、失礼承知で、聞いてみた。

「ねぇ、その、魚……食用種ってヤツは、その……この前、街の外れの草むらで見た、大群のこと？」

　ヒデトさんが、ウオくんを見た。

　ウオくんは、うーん、と首をかしげて、困った顔をしている。

「ウオはまだ、説明していなかったんだね。それじゃあ、私から説明した方がいいかな？」

　ヒデトさんは、お箸を置くと、お茶を一口。そして、食べる魚のことをぼくに教えてくれた。