呪い谷に降る雪は赤い

【おまけ】柊・茂木コンビの短編小説～キル・スイッチ

一日の計は朝食にあり

　六月二十八日、午前九時三十四分、群馬県安中市消防署秋葉分署に緊急通報が入った。

――愚妻が台所で泡を吹いて倒れている。

　という通報内容だった。

　通報者は梅村省生（うめむらしょうせい）、無職、六十二歳。朝、目を覚ましてみると、妻の美咲（みさき）が台所で倒れていた。慌てて救急車を呼んだと証言した。

　通報を受けて救急隊員が駆けつけると、台所の床の上に美咲が倒れていた。既に心肺停止の状態だった。直ぐに病院に搬送されたが、死亡が確認された。

　美咲は五十八歳。肥満傾向にあり、血圧が若干、高めだったが、至って健康だった。急死するような異常は見られなかった。

　救急隊員が不審を抱いたのは、発見時の美咲の様子だった。口元から泡を吹き、白目を剥いて、鬼気迫る表情で倒れていた。まるで、夜中に幽霊に出会ったかのような表情だ。泡に混じって、口元から赤い舌先がのぞいていた。

　しかも、喉元から、はだけた胸元に掛けて、無数の掻きむしった跡が赤い線になって残っていた。もがき苦しんだ様子が伺えた。

　苦しさから逃れようとしたのか。まるで自分の首を絞めかのように、両手は熊手のように指を曲げた状態で、首元で固まっていた。

（まるで、毒でも飲まされたような――）と救急隊員が思ったことが、事件の発覚に繋がった。

　事件性が感じられる――と報告が上がり、安中警察署の捜査員、新井英建（あらいえいけん）と金子典和（かねこのりかず）の二人が事情を聞きに梅村家を尋ねた。

　梅村家は赤城山、榛名山と共に上毛三山の一つに数えられる妙義山の山際、関東平野との境目にある。小ぶりな平屋の民家で、狭い庭にいっぱいに物置が建てられている。周囲がぐるりと植木塀で囲まれており、入り口の部分だけがブロック塀になっている。ブロック塀には鉄格子の門が備え付けられてあった。

　新井は四十代、細身で、農作業に精を出す農夫のような穏やかな顔立ちをしている。少しでもいかつく見せたいのか、頭を角刈りにしている。金子は三十代後半、白壁に粘土を投げつけたかのような、でこぼことした顔をしている。

　梅村家を訪ねると、梅村省生が出てきた。四角い顔に、胡麻塩頭、細い目でやや肥満体型。役場の事務員と言った風貌だ。

「奥さんが亡くなった時の様子をお聞かせ下さい」と新井が言うと、「あれが死んだ時の様子を聞きたいのですか――⁉」と眉をひそめた。

　その表情からは、妻の死を疑われて、心外だと腹を立てているのか、意外だと驚いているのか、よく分からなかった。

――あれは勝手に死んでいたのです。

　と省生は言う。

「勝手に？　勝手にとは、どういう意味ですか？」

「私が朝、起きてみると、あれが死んでいました。私の朝食も作らずに、死んでいました。お陰で、私が朝食を作るはめになったのです」省生は真顔でそう言った。

「奥さんは朝食を作っていなかった――そうおっしゃるのですね？」

「そうです。あれは毎朝、七時に起きて、朝食を作るのです。私は七時半に起きて、それを食べる。あの日、七時半に起きて行くと、ご飯は炊きあがっていましたが、味噌汁がまだだった。あいつが台所に転がっていたので邪魔でした。私が味噌汁を温めたのです。冷蔵庫にあった納豆と、鱈の切り身を焼いて食べました」

「朝食を食べたのですか？」

「いけませんか？」

「いけないも何も、奥さん、台所で倒れていたのでしょう？救急車を呼ぶのが先じゃないですか？」

「そうですか？　一年の計は元旦にあり、一日の計は朝食にあり――ですよ。私はね。昔、教師をやっていたことがあるのです。朝食を抜いてくる子供たちが多くてね。朝食を抜くと、脳のエネルギーが欠乏して、集中力や記憶力が低下してしまいます。成績の良い子はね。ちゃんと朝食を取って来ている」

「いえ、まあ。しかし、では、朝食を食べてから救急車を呼んだ訳ですか？」

「そうです」省生は笑顔で頷いた。

（なんだ、こいつ――！）口には出せなかったが、新井は爬虫類でも見るかのように省生の顔を眺めた。心が通じ合わない――そういう不気味な感覚を省生に感じた。

「それで、朝食を済ませた後、どうしたのです？」

「どうって、救急車を呼びました。当たり前じゃないですか」

「奥さん、持病をお持ちでしたか？　薬を飲んでいたりしませんでしたか？」

「あれは高血圧でね。病院で薬をもらって飲んでいました。何でも、よく食うやつだったから肥満して血圧が高くなったのです」

「他には？　心臓の病気をお持ちだったとかありませんか？」

「心臓に毛が生えたやつって言うんでしょうね。いや、あれの場合、心臓に生えているのは雑草だったと思うな。はは。病気と言えば、あいつの頭の悪さは、もう病気でしたね」

　身も蓋もない。妻に対する愛情が、感じられなかった。何を聞いても、美咲の悪口しか出て来ない。

　新井たちは美咲が服用していた高血圧の薬を押収してから、梅村家を後にした。

「新井さん。変なやつでしたね」門を出たところで、金子が言った。

　黙って話を聞いていたが、そのことを言いたくて仕方なかったようだ。

「確かに変わったやつだったが、どう見た？　やつが奥さんを殺したと思うか？」

「そりゃあ・・・朝起きたら台所で奥さんが倒れていたというのに、飯を食っていたようなやつですよ。怪しいに決まっています」

「そうか？　朝飯を食ったからと言って、犯人とは限らないだろう」

「まあ、それはそうですけど・・・新井さんは、どう見ました？」

「俺？俺が気になったのは、台所に奥さんが倒れていたのを見て、驚いたという言葉が出て来なかった点だ。普通、びっくりするだろう？驚かなかったということは、奥さんが倒れていたことが意外ではなかったからじゃないかと思った」

「ははあ～なるほど。やっぱり怪しいですね」

「怪しいな。これは事件性ありと報告して、遺体を司法解剖に回して徹底的に調べてもらった方が良い」

　新井は一度だけ梅村邸を振り返ってから、門前に停めてあった警察車両に乗り込んだ。

　梅村美咲の司法解剖が行われた。

　直接の死因は心筋梗塞だった。司法解剖で他殺の痕跡は認められなかったが、血液検査の結果、血中から毒成分が検出された。致死量を遥かに超えたアコニチン、シクトシンが検出されたのだ。

　梅村美咲は毒殺された――と判断された。

　アコニチンはトリカブト、シクトシンはドクゼリに含まれる成分だ。鑑識官によれば、自生したトリカブトやドクゼリを採取して来て、そこから毒成分を抽出した可能性が高いと言うことだった。犯人は科学の知識を持った人物のようだ。

　事件は殺人事件として捜査されることになった。

　群馬県警の柊正義（ひいらぎまさよし）が捜査を任された。

　柊は捜査一課きっての敏腕刑事だ。年は四十代後半、額が抜けるように広い。頭の良さを象徴しているかのようだ。鼻筋がすっと通り、横長の大きな目の目尻が垂れ下がっている。日本人離れした顔立ちだ。顔に比べて、胴が長く、脚が短いことが日本人であることを強調していた。

　安中警察署から被害者、梅村美咲の身辺調査の報告書が上がって来ていた。

　梅村美咲は夫の省生と二人暮らし。二人の間に子供はいない。安中市秋葉にある梅村家は美咲の実家だった。両親は既になく、長女の美咲が実家を相続し、省生と二人で住んでいた。

　夫の梅村省生はかつて、安中市の中学校で教鞭を取っていた。理科の先生だった。そこを退職してから、町のホームセンターの園芸売り場で非正規社員として働いていたが、そこも二年前に辞めており、現在は無職だった。

　美咲も同じホームセンターに勤めており、レジの仕事をやっていた。美咲の方はまだ働いていた。梅村家の家計は美咲の肩に掛かっていたようだ。

　美咲は温厚で争いごとが嫌いで、口数の少ない女性だった。美咲のことを悪く言う同僚はいなかったが、かと言って評判が良かった訳でもない。小太りで動作が緩慢だったことから、仕事に対する評価は低かった。

　美咲の妹、晴香（はるか）が高崎市に住んでいた。姉によく似て小太りの晴香から話を聞いてみた。

「姉は大人しい人で、誰かの恨みを買うような人間ではありません」と涙ながらに証言した。そして、「もし仮に、姉を殺した人間がいるとするならば、それは、あの夫、梅村だと思います」と赤く泣きはらした目で言った。

　何故、そう思うのか――尋ねたところ、「あんな男の何処が良いのか、姉はあの男の言いなりでした。姉が大人しくて、何も言えないのを良いことに、あの男、姉のこと、まるで召使か何かのように扱っていました。

　高熱を出して寝込んだ時も、あの男、姉のこと放っていたのですよ。自分は外で食事を済ませて、姉のことは放りっぱなし。姉から電話があって、私が駆けつけた時には、肺炎を起こして死にかけていました。私が救急車を呼んで、病院に運んだのです。

　姉には、あんな男と早く分かれた方が良いって、言ったいたのに、とうとう、こんなことになってしまいました」と言って、晴香はまた泣いた。

　安中署からの報告書にも、被害者の夫、梅村省生に不審な点が見られるとあった。

「茂木～不審な点が何なのか、安中署から事情を聞いておいてくれ」と柊は相棒の茂木輝基（もぎてるもと）に頼んだ。

　茂木は三十代、柊と組んで六年になる。頭脳派の柊に対して、学生時代、柔道で鳴らした茂木は角張った顔に角張った体の肉体派だ。性格は穏やかで、柊の毒舌に一向に動じる気配がない。その点が、長くパートナーを組まされる原因になっている。多少、神経が図太くないと、柊の相手をするのは大変だ。神経をすり減らしてしまう。茂木が相棒を勤めるまで、柊の相棒はいずれも短命だった。

　茂木は新井と連絡を取ると、梅村省生からの事情聴取の様子を尋ねた。

「とにかく異常な男でした。遺体を調べてもらって良かった」と新井は言う。

「お手柄でしたね。病死として処理されてしまうところでした」

「梅村について、調べておきました。と言っても、二年前にホームセンターを辞めてからは無職で、奥さんの稼ぎで暮らしていたようですので、知り合いが少なくて、大したことは分かりませんでした。

　ただ、あいつ、中学校の理科の教師をやっていた過去がありますので、科学の知識がありました。毒を作り出すことが出来たはずです。ああ、これ、やつに関する捜査結果です。不明な点があれば、何でも聞いて下さい。他に知りたいことがあれば、直ぐに調べます」そう言って新井は梅村省生に関する捜査報告書を茂木に手渡した。

「ありがとうございます。これで十分です。後はこちらで調べます」茂木は礼を言って新井と別れると、「柊さん。どうやら旦那が怪しいようです。朝起きて台所に倒れている奥さんを見ても驚かなかったようです。新井さんは、予め奥さんが死んでいることを知っていたから、驚かなかったんじゃないかと言っていました」と新井から聞いた内容を柊に伝えた。

「ふん。家で妻が殺されれば、犯人は夫に決まっている」と柊は断定的に言う。

「決めつけはまずいと思います」と茂木が言うと、「一般論を言っているだけだ。旦那が犯人だと決めつけている訳じゃない」と開き直った。

「梅村から話を聞いてみましょう」

「そう思っていたところだ。いちいち、俺に指図するな！」

「すいません・・・」

　柊も十分、異常な男だ。

　柊と茂木は梅村家に向かった。

「また刑事さんですか。随分、お暇なようだ」

「我々は暇であった方が良いのです。最も、今は、あなたが忙しくさせているのではありませんか？」流石は柊だ。負けてない。

　省生は口元を結んだまま答えなかった。

　柊の追及が始まる。「遺体を司法解剖に回したところ、血中から毒成分が検出されました。トリカブトやドクゼリといった野生の植物に含まれる毒です」

「ほう～トリカブトにドクゼリですか。それは猛毒ですな」

「毒に詳しいようですね。誰が奥さんに毒をもったのでしょうか？」

「トリカブトはね、三十種類くらい自生しているんだ。多年草でね。湿気の多い場所に何年も生息する」

「そう言えば、昔、学校で教師をやられていたとか。確か、中学校で、それも、理科の先生だったそうですね」

「昔のことです。教師をやっていたことなんか、もう忘れたました」

「トリカブトやドクゼリの精製なんてのも、お手の物だったんじゃありませんか？毒を抽出するなんて、朝飯前でしょう。理科の先生だったくらいですから」

　柊の言葉を誉め言葉だと勘違いしたのか、「ああ、私の手に掛かれば、そんなの簡単なものだよ」と省生は胸を張った。そして、「だがね、刑事さん。残念ながら、私じゃない。わざわざトリカブトから毒を精製してあれを殺して、私に一体、何の得があるって言うんです。あれがいなくなってから、朝飯を自分で作らなければならなくなった。全く、困ったもんです」と愚痴った。

　相変わらず妻の美咲より食事が大事なようだ。

「奥さん、まるであなたの家政婦みたいですな？」柊が嫌味を言う。

「はは。あれが家政婦？そんな良いもんじゃありませんよ。でも、まあ、お給金を払っていた訳じゃないから、家政婦よりましかもしれませんね」

（何だ、こいつは――）と隣で聞いていて茂木は思った。（死んだ奥さんが可哀そうだ）とも思った。自分にとって得かどうかで、全てを判断しているようだ。見下げ果てた男だ。

「ちょっと良いですか？」と柊に断ってから、「梅村さん。奥さん、朝、起きてからトリカブトの毒が混入したものを食べたか、飲んだかしたようなのですが、心当たりはありませんか？」と茂木が尋ねた。

　柊と波長が合いそうな相手だ。柊に任せておくと、話がなかなか進まない。隣で柊が（お前は余計なことをするな。俺が仕切る）と言いたげな顔だった。

　美咲の血液からアコニチン、シクトシンといった毒成分が検出されているが、胃の中から食べ物は見つかっていなかった。美咲がどうやって毒成分を摂取したのか不明だった。

「さあてね。私には分かりません。あれが、朝起きて、何を食べていたのかなんて、気にしたことはありませんからね。どうせ、私に隠れて、つまみ食いをしていたのでしょう。食い意地の張ったやつでしたから」

「毎朝、決まって飲んでいたものはありませんか？」

「えっ――⁉」と省生は一瞬、表情を固くしてから、「だから言っているでしょう。あれが、朝、何を飲み食いしていたのかなんて、知りません」と吐き捨てた。

（嘘だ！奥さんは毎朝、何か飲んでいたのではないか？）と茂木は直感した。

　省生は何かを知っている。

「夫婦仲はどうでした？　何かでトラブルになっていた――なんていうことはありませんか？」柊が会話を取り戻す。

「夫婦仲？そんなもん。あれは、至って平凡な女でしたから、私の言うことには絶対服従でした。一人じゃ何も出来ない、そんな女でしたから」

「ああ、そうですか。ところで、部屋の中を見せてもらっても良いですか？」

　突然、柊が自宅の捜索を申し出ると、傍で見ていて動揺が分かるほど省生は狼狽した。「ど、ど、ど、どうして・・・な、な、何で、部屋の中を、あんたらに見せなきゃならんのだ！失敬な‼」

（何かある！）と柊も思ったようだ。

「おや、おや～梅村さん。調べられて困ることでも、あるのですか？我々に見られて困るようなものが部屋にあるのですか？」

「ば、ば、馬鹿な。そんなもん、ある訳ないだろう！」

「じゃあ、部屋を見せてもらって、構いませんよね。おい、茂木、手分けして見て回ろう。俺は家の中を見て回るから、お前は庭を見て回れ。早くしろ」そう言うと、柊はポケットから手袋を取り出すと、手にはめながら、省生を押しのけるようにして部屋に上がり込んだ。

　流石は柊だ。傍若無人振りなら負けていない。

「ああ、刑事さん。ちょっと――」省生が右往左往する。柊と茂木のどちらを追いかけようか迷っているのだ。

　脅迫に近い形で、強引に家宅捜索を始めてしまった。「ああ、梅村さん。これは何ですか？」と柊が部屋の奥から叫ぶ。省生は「ちっ！」と茂木に聞こえるように舌打ちをすると、声のする方へと歩いて行った。

　茂木は家を出た。

　庭いっぱいに物置がある。庭を見て回るということは、物置を捜索しろということだ。

　玄関から庭に回った。庭には物置があるだけだ。後は雑草が生い茂っている。物置にしては大きい。ドアノブを回して見ると鍵が掛かっていた。

　仕方がないので、雑草を踏みながら、物置の周りを回ってみた。屋敷に向いた側には窓がないが、植木塀に向いた側に窓があった。中をのぞいてみたがカーテンが閉まっていた。何も見えなかった。

　裏側に回ってみる。こちらにも窓があった。窓際にごちゃごちゃと物を置いている。物に遮られて、カーテンの端がめくれあがっていた。隙間から僅かに中が見えた。

　茂木は体勢を変えながら、物置の中を伺い見た。

（何だ～これは――！）

　中は結構広い。窓際に机が置いてある。机の上に置いた本や文房具、卓上ライトなどで、カーテンの一部が捲れあがっていた。部屋の中央には、また大きなテーブルが置いてあった。テーブルの上には科学の実験で使うような試験管やビーカー、フラスコ、アルコール・ランプなどが、雑然と置かれてあった。

（ここだ！やつはここで、トリカブトやドクゼリの精製を行っていたんだ）

　茂木は確信した。