アヴァロニア大陸の謎～落ちこぼれ魔女と時空の迷子～

2-5

　キュヴィエ王国はレオポルト。向こう岸が見えぬほどの大河を望む、整然とした街並み。そこでも人々はやはり混乱の中にあった。

「やっぱりレオポルトも駄目みたいですね」

「ぽいね」

　がっくりと落胆するシオの肩をぽんぽんと叩きながら、美樹人は行き交う人々の会話に耳を澄ませた。口に上る話題はポータルの不具合から始まり、やれ商売ができないだの、予定が狂っただの、この先の生活はどうするだのと、不安に塗れている。

　さもありなん。美樹人の世界でも、電車が一時間遅れたら大騒ぎだ。増してそれが一週間続くかもしれないとなれば、社会的なパニックは免れない。

「魔女さん、どーする？」

　美樹人がそう問いかけると、シオは少し悩むそぶりを見せてから、ため息混じりに答えた。

「ここからスプリッグ山脈の方角へ向かうなら船です。麓までの船に乗せてもらえるか、聞いてみましょう」

「それって今晩までに着くもん？」

「無理でしょうね。急いでもらったとしても、麓に着くのは夕方です。そこから、その、登山、ですから……」

　うる、と鮮やかな緑色が滲んだ。

　マズい。泣く。

「あー、あー…………あー、他の人からの連絡は！？」

　美樹人は慌てて声を張り上げ、ネガティヴ思考を散らす。突然の大声にびくりと肩を揺らしたシオは、しかしすぐにはっとして空を見上げる。

「そ、そうでした。伝書蝶がそろそろ戻ってくるはず」

　釣られて、美樹人も空を見上げた。からりと晴れた青空が広がっている。

「女心と秋の空、と言いますから。雨が降り出したりしないと良いんですが」

「……ん？」

　はて、妙なことを言う。

　しかし引っかかりを口にする前に、美樹人の視界に青くひらひらと舞う蝶が映った。シオがあ、と嬉しそうに声を上げる。

「おかえりなさい！」

　伝書蝶は華奢な指に止まり、口吻を伸ばす。そしてそれが爪の先に触れた途端、シオはぱっと顔を上げた。

「王都！」

　そう叫んだ瞬間に、伝書蝶はひらりと飛び上がって去っていく。シオはそれに見向きもせず、がしっと美樹人の手を掴んだ。

「王都に行きます！」

「へ？」

　いきなりどうした。

　美樹人はぽかんと口を開けた。何が何だか。

「あ、ごめんなさい。ええと、タチバナさんが、七傑会議を開くと。七傑会議は主に『七傑の間』がある神殿で行われます。なので、最寄りの神殿──王都クレティアンにある、バージェス神殿に向かいます」

「……会議するから、会議場に集まれってこと？」

「あ、そう、そうです」

「どーやって行くの？」

「やっぱり船です。大河バロンを東へ上って。夕方には着くでしょう」

　シオがひょい、と指差した方角には大河がある。街並みの隙間から覗く船は、大きなマストを備えていた。

「あれに乗んの？」

「乗せてもらえるならば。商船ですから、交渉が必要ですが」

「七傑の魔女だって言えばフリーパスなんじゃ……あ、そっか」

「……納得されるのも複雑ですね」

　失礼な美樹人に、シオは怒るでもなく眉を下げた。

▲　▲　▲

　船着場へ赴くと、そこは街以上に騒がしい場所だった。船乗りだろうか、似たような服装の男たちが、あっちへ、こっちへと忙しなく走り回っている。

　何だか気圧されてしまった美樹人を引っ張って、シオは迷いなく一人の男へと話しかけた。壮年の男である。腹は出ているが、シャツから覗く腕は逞しい。彼は船に乗せて欲しい、というシオの話を黙って聞いていたかと思うと、酒に焼けた声で唸った。

「お前さん、魔女か」

「はい」

「後ろのが眷属か」

「は、……はい」

「……良いだろう。乗せるのは構わん。だが少しは働いてもらうぞ」

「具体的に、どんな仕事を？」

「知ってるだろうが、この河にゃ神授種が住んでる」

「う、」

「何、ヌシが現れることなんぞそうない。船に寄ってきたやつらを追い払えりゃそれで十分だ。幼かろうが魔女だ。それくらいできるだろ」

「……お、追い払うくらいなら」

「出港は十分後だ。便所に行っとけ」

　男はばしん、とシオの背を叩くと、こちらに興味が失せたのか、寄ってきた船乗りたちと会話を始めた。

　シオはほっとため息をつき、美樹人を振り返る。その表情は笑顔だ。

「何とかなりそうです」

「よかったね、魔女さん」

「はい。……飲み物でも買いましょうか。すぐそこに移動販売が来ていますから」

　華奢な人差し指を辿ると、その先には自転車のような乗り物。二つの後輪の上に、売場がそのまま乗っかっている。にこにこと愛想の良い女性の前にずらりと並べられた瓶の中身は、一様に濃い色をしていた。

「すみません、二つ」

「あいよ」

　いくつかの銅貨と引き換えに手に入った瓶。その栓を抜いて、シオは一気に呷る。ごく、ごく、と白い喉が動く。いい飲みっぷりだ。清涼飲料水のコマーシャルのよう。よっぽど喉が渇いていたのだろう。

「ぷは。美味しいです」

「あら、ありがとう。お兄さんは飲まないの？」

「んえ？　あ、えーと……」

「美味しいですよ。アシルオレンジのジュース。甘酸っぱくて」

「あ、オレンジジュースね。恐竜の血とかだったらどうしようかと」

「キョウリュウ？　お兄さん、変なこと言うわねえ。心配しなくとも、うちのアシルオレンジは自慢の逸品よ。血のように赤くて濃厚だけど、口当たりは爽やか。後味はすっきり。喉の渇きを潤すのにぴったり。ほら、お嬢さんみたいにグイッとどうぞ！」

　晴れやかな笑顔で促され、美樹人は瓶の栓を抜いた。途端にふわり、と甘酸っぱい匂いが鼻腔をくすぐる。なるほど、と唾を飲み込み、美樹人は一口、舐めるように飲んだ。

「！」

　なるほど。

　美樹人は再び心中で呟く。これは、確かに。

「うま……」

「そうでしょそうでしょ！　王都でも人気、バイエルンでも人気、バルチカでも人気！　……になる予定！」

「大陸外への輸出もやっているんですね」

「まだまだ売り出したばかりだけど。バルチカとの関係がこのまま続けば、きっと人気も出るはずよ」

「ふふ、分かります」

「うんうん。これめっちゃうめーもん！」

「オホホ、褒めても飴くらいしか出ないわよー？」

　蝋紙に包まれた飴玉を、ちょうど二つ。シオの手に握らせて、女性はぱちん、とウインク。黒いまつ毛が星を散らす。

　嬉しそうに頬を染めるシオに、美樹人も腹の辺りがぽかぽかとしてくるようだった。

「ありがとうございます。……大事に食べますね」

「気に入ったなら、袋で売ってるからまた買ってね。お安くしとくわ！」

　逞しい商魂である。けれど悪い気がしないのは、彼女の快活さ故だろうか。

　後からやってきた客を避けつつ、美樹人はジュースをちびちびと飲む。シオはもう飲み干してしまったようで、ぼんやりと瓶越しに河を見つめていた。

「待ってる？」

「いいえ。ごゆっくりどうぞ」

「喉、乾いてたの？」

　ちょっとしたからかい混じりにそう問う。だって思い返しても良い飲みっぷりだった。

「、……お恥ずかしながら。慌てるといけませんね」

「まー俺もだけどね。朝から移動しっぱなしだし。一息つけるとこまで行ったら何か腹に入れないと」

「あ……そう、ですね。ごめんなさい、そう言えば、朝食べたっきりでした」

　しゅん、とシオが眉を下げる。この少女がこんな顔をするのは本日何度目だろうか。年頃の女の子は繊細が過ぎる。確かに食べ盛りの腹に昼飯抜きはキツいが、予想外が重なり急いでいるのだから致し方ないだろうに。何となく悪いことをした気になってしまう。

「……王都には美味いもんあるの？」

「え？　ええ、ありますよ。たくさん。キュヴィエはアヴァロニアの台所、と呼ばれていますし、そのキュヴィエ全土で収穫された、大量の農作物が集まるのが王都クレティアンです」

「へー……野菜だけ？」

「河の向こう岸には神授地帯を擁するグールド共和国の首都、エレノアがあります。そこから神授種の肉を輸入しているので、お肉もたくさんです」

「魔女さんのおすすめは？」

「えーと……フレウランティアの香草焼きが美味しい店を知っています。人から聞いた話ですが」

「ふれ……知らねーけど……じゃあそこ連れてってよ。あと五分で出港だし、今は飴で我慢するからさ」

「ええ、もちろんです」

　平行に戻った眉を片目に捉えて、最後の一口を飲み干した。

　そろそろ出港だろう。人が集まってきている。美樹人は空き瓶を店に返却してから、シオについて人混みの中へと歩き出した。

……そして、すぐに。

「いてっ」

「あ、すんません」

「……すんません、だあ？」

　俗に言う厄介な人種に、絡まれた。