アヴァロニア大陸の謎～落ちこぼれ魔女と時空の迷子～

1-1

　強烈な痛みで目を覚ます。

　ぼやけた視界に映る天井には、古臭い照明も人の顔みたいな染みも見当たらない。

　しかし病院や学校の白いそれかと問われればそれもまた否だ。暖かみのある色。几帳面に揃った木目。見覚えのない天井に、美樹人はぼんやりと瞬いた。

　家ではない。病院でもない。保健室でもないだろう。けれど美樹人は柔らかなベッドに寝かされている。全身の痛みからして、怪我もしているようだ。

　果たしてここはどこなのだろうか。

　回らない頭で考えてみる。けれど尤もらしい答えは出てこなくて、ただ途方に暮れたような気持ちになるばかり。

　疑問がぐるぐると螺旋を描き始める。少し気分が悪くなって、喘ぐように息を吐いた。

「……起きてますか？」

　すると、不意に声をかけられた。

　そして、視界に何かが入り込んでくる。人の顔のようだった。

「落ち着いてください。悪い魔女じゃありません」

　魔女？

　不思議な言い回しをするものだ。美樹人は輪郭のぼやけた顔を見つめた。

「大丈夫。あなたはすでに、私のもの」

　するり、と。

　滑らかで、少しだけ冷たいものが、頬を撫で、すぐに離れていった。

　そして、次の瞬間。

　カッ、と、体の芯が熱を帯びる。

　心臓が跳ね上がり、どくどくと脈打つ音が鼓膜を叩く。

　熱い。まるで血が沸騰し始めたかのよう。血管が膨張と収縮を繰り返し、皮膚を内側から叩いている。

　熱い、熱い、熱い──

「大丈夫。落ち着いて」

　ふと手に触れた柔らかな感触に縋り付く。奥歯を噛み締め、思い切り握りしめた。

「っ、……だ、大丈夫、です。落ち着いて、深呼吸をして。熱はすぐ引きますから」

　茹った脳に、声が染み込む。

　凛とした、涼やかな声。少女のものとも、少年のものとも取れる。どこか幼さを残したそれは、懸命に美樹人を宥めていた。

「……ぁ、う……」

　その言葉に従って、ゆっくりと肺を動かしていく。胸いっぱいに空気を吸い込み、吐き出す。そんな単純な動作を、馬鹿みたいに必死になって繰り返した。

　熱は引かない。けれど思考回路は確かに回り始め、視界は徐々に鮮明さを増す。

　ブレていた輪郭が一つに収束し、美樹人はようやく声の主を視界の中心に捉えた。

「あ……」

　白。

　最初の印象はそれだった。

　混ざりけのない白い髪。

　そして、鮮やかな緑。けぶるようなまつ毛に縁取られ、硬質な光を湛えた瞳。

　中学生くらいだろうか、その姿を認めた途端に、美樹人は自分の状態も忘れて見惚れてしまった。

「どうですか？」

　少女──否、少年かもしれない。その声に、はっと我に返る。

　熱が引いている。それどころか、痛みもない。あれだけ酷かったというのに、綺麗さっぱりと消え去っていた。

「あー……大丈夫。多分」

「そう、ですか」

　ほ、とため息をつくその表情は変わらないものの、纏う雰囲気は明らかに安堵していた。

　礼を言おうと口を開いて、美樹人はふと思い留まる。状況が分からない。まず解決しておきたい疑問が、それなりにある。

「……あんた、誰？」

　まずは、そこから。そう思って問うたのだが、

「魔女です」

　間髪入れずに返ってきた答えはあまりにも冗談染みていて、笑ってしまいそうだった。

「魔女？」

「はい。魔女です」

　しかし、自称魔女の表情は至って真面目。冗談を言っているようには見えず、美樹人は困惑した。

　魔女。そんなものが、この世に存在するはずがない。

　そんな分かりきったこと、今更確認する羽目になるとは思わなかった。

「マジで言ってんの？」

「ええ。……別に珍しいものでもないでしょう。あなたの出身がどこかは知りませんが、町に一人はいたはず」

「いや聞いたことねーけど」

「……大陸の外の出身ですか？」

「大陸？　いや、日本列島だけど……」

「ニッポン？」

　きょとん、とする『魔女』に頭を抱えそうになる。

「……日本知らねー？」

「聞いたことありません」

「マジかよ。じゃあここどこだよ……」

「どこって……ヴァランシエンヌの森です」

「ば……？　それってどこの県にあんの？」

「県？　ええと、キュヴィエの西に」

「きゅうり？」

「キュヴィエ。キュヴィエ王国です。アヴァロニア大陸の西にある。アシルから来たんじゃないんですか？」

「あしる？」

「ここから一番近い町です」

　知らない。

　町の名前が分からないのはまだ良い。しかし国の名前どころか大陸の名前まで聞いたことがない。

　アヴァロニア大陸？　いくら地理の授業は寝ていたからって、地球上に存在する大陸の名前くらいは知っている。五大大陸だ。アヴァロニアなんてないはずだし、新しくできることもあり得ない。

　そもそも、何故家を出た瞬間に全く知らない場所で目を覚ますのか。そこがまずおかしい。百歩譲っても近所の病院が精々だろう。

　困惑しきりの美樹人だが、『魔女』も同じく困惑顔だ。眉を顰めながら、食い入るように美樹人を見ている。

「あの、本当にどこから来たんですか？　家の裏の龍穴で倒れてるし、今自分がどこにいるかも分からないし……もしかして、記憶喪失とか？　頭を強く打ちましたか？」

「いや記憶は割とはっきりしてんだけど……つーか俺、あんたの家の裏に倒れてたの？」

「ええ、血まみれで」

「何で？」

「私の方が聞きたいですよ。何かおかしな気配を感じて行ってみたら、死にかけのあなたが転がってて、それで、私は……」

　『魔女』はそこで不自然に言葉を切り、目を伏せた。柔らかな緑に影が差す。

　どこか不穏な空気に、美樹人は思わず身を起こした。

「何？」

「……ごめんなさい、私、」

「何かしたの？」

「助けようと思ったんです。でも、手持ちの薬じゃ足りなくて、作る時間もなくて、それで、」

　声はどんどんとか細くなっていく。哀れみすら感じるほど身を縮めて、『魔女』は懺悔するように言った。

「その……契約を、結びました」

　あまりにも深刻そうに告げられた言葉に、美樹人はは？　と聞き返す。

　契約を結んだ？

　死にかけていたから？

　意味が分からない。論理が繋がらない。一体どんな理由があって、死にかけの人間とどんな契約を結ぶと言うのか。

　それに、美樹人が死にかけていたというのは本当なのか。薬を飲まされる前は確かに死ぬほど痛かったが、今は至って健康だ。

　そう思って、体を見下ろす。

　包帯がぐるぐるに巻かれている。そのどれもに、乾いて黒ずんだ染みがこびりついている。

──血だった。

　絶句する。

　これは、誰の？

「……ご存じありませんか、魔女の契約のこと」

「知らねーけど……てかこの血は何？　俺の？」

「あなたの、です」

「マジで言ってんの？」

「ええ。包帯、解いてみますか？　まだ痕が残っていると思いますけど」

　二の腕に巻かれた包帯を解く。ぱらぱらと固まった血がシーツに落ちるが、そんなことは気にならなかった。

「うわ、何これ……」

　二の腕をぐるりと回るように、真新しい皮膚が張り、肉が盛り上がり、青く血管が透けて見える。

　まるで、引きちぎられたかのような傷だった。

「治んの？」

「薬を飲み続ければ。私の契約も結んだ訳ですし」

「その、契約って何？」

「……魔女の契約は従属の誓いです。魔力を分ける代わりに、その……主従関係を結ぶ、というか」

「……あー……じゃあ俺、あんたの下僕になったってわけ？」

「いえ、そうではなく……。ただ、二つだけ。私から離れる、もしくは私が死ぬと、あなたは死にます。魔力蓄積装置があればまだましですが、それも今ここにはありません」

　その言葉が、あまりにも真実味を帯びていたから。

　美樹人はつい、生唾を飲んでしまう。

　けれど、

「……あのさ、さっきから話がファンタジー過ぎんだけど。そんなことで死ぬって言われても、はいそうですかって納得できるわけなくね？」

　『魔女』の言葉を鵜呑みにしてしまうのなら、あんまりにもあんまりな状況だ。

　美樹人は知らず知らずのうちに、責めるような口調で言っていた。

「……なら、試してみますか」

　『魔女』は静かに答える。その瞳に先程までの弱々しさはなく、代わりに決意を含んだ冷徹さを湛えていた。

「試すって？」

「一度、離れてみます」

「……離れたら死ぬんじゃねーの？」

「ええ、ですから、様子を見ながら。安心してください、せっかく助けたのに死なせたりはしません」

　そう言って立ち上がると、『魔女』は美樹人の手を取り寝室を出る。そして玄関の木のドアを開け放つと、振り返って眉を下げた。

「先に謝っておきます。……ごめんなさい、苦しい思いをさせます」

　ドアの向こうには鬱蒼と茂る森。ウッドデッキを抜けて、木漏れ日の一本道を、『魔女』は歩き出した。

　『魔女』の背中が小さくなっていく。

　一本道はどこまでも続いているようで、開け放たれたドアから『魔女』の姿が消えることはない。舗装のされていない道を危なげなく進んでいくその足取りは、重いようで淡々としていた。

　美樹人はそれをぼんやり眺めながら、大きくため息をついた。植生から場所を推測する、なんて高度なことは、美樹人にはできない。しかしとりあえず、ここが家や住んでいる町でないことは確かなようだ。

　一体、何だと言うのか。『魔女』が男子高校生を誘拐できるとは思えないし、嘘をついているようにも見えない。『魔女』の言う通り、美樹人はこの小屋の裏で倒れていたのだろうか。

　けれど、それは何故？

　徹頭徹尾聞き覚えのない地名と、魔女などと名乗る彼女、もしくは彼。

　考えれば考えるほど分からない。美樹人は八つ当たりのように後頭部をガシガシと掻いた。

　するとふと、指の動きが鈍いことに気付く。目の前にかざして見れば、手は僅かに震えていた。

「……？」

　気付いていないだけで、かなりの精神的ダメージを負っていたのだろうか。そう思って、握ったり開いたりを繰り返してみる。

　けれど、震えは治らないまま──美樹人はその場に倒れ込んだ。

「！？」

　おかしい、と気付いたときにはもう、全身から力が抜けていた。

　遠い、『魔女』の背中。

　強制的な脱力感。

　体を動かすエネルギーを、一気に引っこ抜かれたかのようだ。指一本どころか、まぶたすら動かない。もちろん──肺も。

　落ちるような、感覚だった。

　目を閉じてもいないのに、視界がどんどんと暗くなっていく。侵食するような闇に、抗う術もない。

　あ、これ、駄目だ。

　死ぬ。

　そう確信した途端、心臓が、脳が、動きを止めて、

「……」

　祖父のブチ切れた顔が、見えた気がした。