落第勇者

努力しそして歳月は流れ

　毎日欠かさず剣の稽古と魔法の練習を重ねていき、代わり映えのない日常が過ぎていった。

　月日は流れ、十年の時が経つ頃。

　自室の鏡に映るのは白髪の少女。

　水晶のような瞳と白い肌が印象的だ。

　華奢に見える身体は、しかしきちんと鍛えられていることが分かる。

　｢あの頃から随分と成長しましたね｣

　それはフェリシア＝シュバルツァー本人だった。

　どこか見覚えがあるような気がしたが、毎朝見ているので当然だった。自分の顔だし。

　｢父さんが待っているようですね。そろそろ私も庭に行きましょうか｣

　剣を携えて庭に行くと、両親がそこにいた。

　｢おはよう、フェリ｣

　｢母さんもいるなんて珍しいですね｣

　｢今日は特別よ｣

　｢特別？｣

　疑問を浮かべると、父が答えてくれた。

　｢昨日まではこの庭の範囲で稽古をしていた。だが、実際の戦いはこんなに狭い空間でやらない。だから──────｣

　｢〈空間伸縮（アルバス）〉｣

　母の両手が青に染まる。

　その手で何かを拡大するような仕草をすると、庭がどんどんと広がっていった。

　いや、空間が引き伸ばされていると言った方が正しいか。

　実は我が家の庭はそこまで広くないのだ。だから、何故こうするのかは簡単に理解出来た。

　母は帝都魔術師の幹部であり優秀な魔術師なのだと、改めて実感させられた。

　｢これで実践と同等の戦場が出来上がった。準備はいいか？｣

　父は堂々と剣を構える。その表情は我が子に対するものではなくなっていた。

　敵を射抜くが如く鋭い視線、それだけで身震いをする。

　それに対して、こちらも凛然として剣を構えた。

　あれから十年が経った。もう木剣ではない。

　｢いきます｣

　息を吐きつつ、間合いを詰めて喉元目掛けて突きを放つ。

　それを父は受け流して下に落とし、そのまま首を斬らんと剣を横に振る。

　しかし、下に落とされた反動で跳ねた剣を利用して、ギリギリでそれを防いだ。

　一旦距離を置く。

　｢殺す気ですか？｣

　｢あの時、手加減はしないと言ったはずだ｣

　互いに不敵な笑みを浮かべた。

　｢望むところです｣

　再び間合い詰める。しかし今度は正面に行くと見せかけて急旋回。父の背後に回り込み、その勢いを剣に乗せて回転するように横に一閃。

　｢いい動きだ｣

　それに対して父は、余裕を持って剣の側面で受け止めた。

　金属がぶつかり合い、鋭い音が鳴り響く。

　｢性別ゆえに力は劣るが、柔軟さを活かした鞭のようにしなる剣先。工夫したな｣

　｢喋る暇がありますかっ！｣

　このままでは押し負けてしまう。

　ならばと思い、即座に片手で腰に差している鞘を抜き、父の剣を押す方向に沿うようにそれで弾いた。

　前に押す力が働いていた父はやや体勢を崩した。

　そこを狙う。

　だが、普通に振ればまた受けられるだろう。

　手加減はしないと言いつつも父は攻めて来ず、余裕を持って攻撃に応じている。油断している、あるいは品定めしているといったところか。

　ならば──────

　｢はぁっっっ！｣

　気合いを入れて最短で剣を横に振った。

　それを再び受け止めようと父の剣が動く。

　しかし、鉄の音は響かない。

　それを見越した上で、横に振った剣を自分の元まで一度引き、逆方向から首を狙うように一閃。

　いわゆるフェイント。まだ本気になっていない今だからこそ狙えた隙。

　それは見事に成功したが、狙いの首には触れられなかった。

　その代わり、父の頬が少し裂けていた。

　｢──────よくやった｣

　父は微笑んだ。身長差ゆえに斜め上に斬り上げる形で振った剣は、咄嗟にそれを避けようとした父の頬を掠めたのだ。

　声にならないほどの達成感と嬉しさが込み上げてくる。

　十年の努力は実を結んだのだ。

　帝国騎士団長に一撃を与えたとなれば、これほど誉なことは無い。

　｢極めた──────と言うにはまだ遠いが、それでも騎士団の上位には食い込むくらいには上達している。強くなったな｣

　その言葉が異様なまでに心に染み入る。

　泣きそうなのを我慢して、少しだけ涙が頬を伝った。

　庭の広さが元に戻った。

　｢で、これからどうしたい？｣

　母が問うてきた。

　これから───というのは、このまま帝国騎士団に入るか、その他の道を探すかの話だ。

　｢帝都剣魔学院に行くことにします｣

　｢あそこは性別の固定概念が凝り固まった場所だ。教師陣はともかく、特に生徒がな。剣を使うフェリシアには厳しい道になるだろう。

　やめておけ、とは言わん。ただ──────｣

　父が言う。かつて剣の道を選んだときも、同じ顔をしていた。しかし、昔と違うことといえば、

　｢打ち勝つ自信はあるか？｣

　｢満ち溢れるほどに｣

　｢それでこそ私たちの子ね！｣

　数日後──────

　｢もうすぐか｣

　玄関で靴を履く。

　腰には剣を携え、白を基調とした服で身を包んでいる。

　手に持ったアタッシュケースには、母が内部の空間を拡張してくれたため、質量を無視して全ての荷物が入っている。

　帝都剣魔学院は帝都の中心地にあり、帝都の端にある我が家からは、馬車を使って移動することにした。

　｢｢行ってらっしゃい｣｣

　｢行ってきます！｣

　ドアを開け、両親から見送られながら、私は待機していた馬車に乗った。