不幸を振りまく呪われ王子に気に入られてしまいました（が、呪いなんて存在しないので問題ありません）

第22話 国王を呼んでこい、と言われぬよう祈るしかないな

「それでは明日以降の日程について、改めて説明する」

　さて、どうしてこうなったのか――発端となった日の回想を終え、改めて思う。

　敢えて言うならば、ホセ氏の策略に乗せられてしまったから……、だろうか。

　学食にて。連休が始まる明日以降の日程を読み上げるロベルト王子の声は、とてもよく通り。

　通りが良すぎて、私の耳の中まで左から右へ通り抜けていく。

　駄目だ駄目だ、集中しなければ。肩身の狭さに腑抜けている場合ではない。

　席順は。結局、ロベルト王子がライナス王子の隣席に着いたことにより決着した。

　私がリィナ様の隣。ホセ氏は護衛として即座の動きが求められるため起立したまま。

　……ロベルト王子と言えど。やはり婚約破棄された相手の隣というのは、座り辛いのだろうか。

「日程についての説明は以上だ。続いて、西の神託者宅へ訪れる主目的について再度確認する」

　っと、もう説明が終わってしまった。

　ロベルト王子の要領の良さは、激務の次期国王とは何たるかを感じさせる。

「まずリィナ。次代の大聖猊下（たいせいげいか）、就任者変更について報告」

「はいはい、分かってるわよ。お兄様の起こした事件と罪状は伏せて、ってことだったわよね？」

「それで構わん。そして俺は次期国王として、改めて挨拶」

　ロベルト王子の言うところによると、西の神託者は。

　気まぐれで偏屈、へそ曲がり、ひねくれ者、偏狭で狭量――まあ、気難しい性格といったところだろう。

　人嫌いで他人との接触を拒む割に、仲間外れにされたり、後回しにされることを嫌うという。

　ゆえに、次代の大聖猊下がリィナ様となることを、国民より後に知ることとなったら。

　後回しにされたという事実に、西の神託者が憤慨する可能性が高いだろう、と判断されたらしい。

　神託者。神の声を聞くとされている者。各代に二人、それぞれ東西の名をもって呼ばれている。

　教会の中でも特別な役職を持つその二人は、相応に高い位階を持つ。教会の今後を考えれば、怒らせないに越したことはない相手だ。

「そしてライナス。お前も王家の者として、挨拶。――それから、可能であれば」

　ロベルト王子に名指しされたライナス王子は。

　やる気が出ないと言わんばかりに上半身を机に突っ伏し、そのままの状態でロベルト王子を見上げた。

　視線に応えるように、ロベルト王子も横目でライナス王子をチラと見やる。

　その表情は、珍しく苛烈さが鳴りを潜めていて。

　代わりに――軽く寄せられた眉間の皺には、憂慮の感情が込められている。

「……お前の呪いを解いてもらえるよう、俺から西の神託者に嘆願する」

「無理でしょ。そもそも解いてもらわなくていいし。あーあ、だから行きたくなかったんだよなあ」

　ライナス王子の呪い。西の神託者により施された、とされているもの。

　呪いをかけた張本人であれば、呪いを解くことができる――まあ、分かりやすい考え方だ。

「呪いを解かなくていい、とは聞き捨てならんな……。不確定要素が多過ぎる『呪い』のせいで、ライナス、お前には安易に人を近付けさせられず、従者も付けられないのだ。お前が国民から忌避されているのも、従者を付けられないほど『呪い』の力は不吉なのだと思われているせいで――おい、ライナス、聞いているのか」

　ライナス王子があからさまにロベルト王子より視線を逸らす。無視の姿勢だ。

「はー……。ほんっと面倒な奴だよね、西の神託者ってのは。元はと言えばさ？　人嫌いを考慮して、俺らの生誕祭に呼ばないことにしたのに。それで逆上するような人間だよ」

「ライナス、その話、西の神託者の前ではするなよ」

「どうかな～、西の神託者の態度如何によっては、つい口からポロっとしちゃうかも」

「ライナス！」

　ライナス王子が机に寝そべったまま、舌を出し目を伏せた。

　反抗的な態度に、ロベルト王子のため息が漏れる。

「……まあいい、ホセ。お前はライナスの言動を監視しておけ」

「仰せのままに」

「げえ、今度は俺の監視？　そもそもホセは護衛のためについてくるんじゃなかったの？」

「護衛の役割も当然ホセには担ってもらう。そしてミヤ・エッジワース」

　私の役割。それは。

　訪問日延期に対するお詫びの品、プラムのパウンドケーキの説明と、それから。

　……ホセ氏より、こっそり言い含められているものが、もうひとつ。

　ライナス王子の……お世話役。

　なんて言うと仰々しいが、つまるところライナス王子の話し相手、と言ったところだ。

　ライナス王子は西の神託者宅への訪問に全く乗り気ではない。

　だからこそ道中、少しでも楽しく過ごしてもらえるよう、ホセ氏より協力を請われたのである。

　そんな大役、務まるかは分からないが。まあ、精一杯やらせていただこう。

　……何より、私自身だって。ライナス王子との交流を、全く楽しく思っていないわけではないのだ。

「各人の主目的は確認が終了したな」

　ロベルト王子が参加者の面々をくるりと見渡すように確認し。

　私とホセ氏が、ロベルト王子に応じるべく首肯。

　リィナ様は軽く息を漏らし、身体を反るように背筋を伸ばされた。そして。

「でも結局、西の神託者様のご機嫌次第よねえ……」

　――沈黙が流れる。

　ロベルト王子すら、リィナ様の不謹慎ともとれる発言を否定されることもなく。目を伏せ考え込むような表情。

　図星、と言ったところか……。

「……あの、西の神託者が。次代、大聖猊下変更の報告に同行する付き添いが、俺とライナスだけであることを納得してくれるかどうか……」

「俺らは付き添い、って言っちゃってるじゃん、兄貴。さっきの目的確認はなんだったのさ」

「我々の挨拶が重要な目的であることも確かだ」

「も、って言ってるじゃん！」

　やいのやいの、とライナス王子が煽り立てる。

　しかし、私のような平民相手であっても約束を違わない、ある種の公平さを持ち合わせたロベルト王子ですら。『あの』西の神託者、なんて言い草だ。かなり厄介な性格をしているのであろうことは、想像に容易い。

　そんな方を相手に、詫びのお土産についての説明、父でなく私で大丈夫だろうか。改めてプラムの特徴を確認し直した方がいいかもしれない。

　プラムのパウンドケーキ、気に入ってもらえればいいけど……。

「……はあ。父上を――国王を呼んでこい、と言われぬよう祈るしかないな……」

　ロベルト王子が弱気にため息。あの厳格を絵に描いたような、常に背筋がピンと伸びているロベルト王子から、まさか弱音が漏れるとは。

　西の神託者宅への訪問。これは思った以上に、かなり骨の折れる任務となりそうだ……。