たとえこの世界が英雄《キミ》を認めなかったとしても、ずっと抱きしめていてあげる。

†Phase:1―― 引きこもり英雄候補とロータスの騎士

第2話 【二式スカラのレポート――**/**/**:**】

　神にして悪魔なる〈ロータス〉を手に入れた人類は、共存の見返りに獲得した異端技術によって、停滞していた文明の壁を乗りこえることに成功した。

　だが、いつしか人類は〈ロータス〉の恩恵にも勝る恐怖に耐えきれなくなって、ついにそれを捨てる旅に出た。

　こうして殉教者となった我々の船は〈ロータス〉を乗せ、現在も地球から外宇宙に向け遠ざかり続けている。

　いつか我々の系譜が〈ロータス〉を克服してくれると信じて、この果てしない旅は続く――。

　二式スカラという英雄候補が表舞台から転げ落ちる前の栄光を、おれはずっと夢に見続けている。

　闘技場のステージに堂々と立ったおれ。

　押しつぶされてしまいそうな歓声をものともせず、センターラインの向こうに立ちはだかる対戦相手をじっと見すえている。

　眩いばかりの照明が突き刺さる。

　ステージを取りまくスクリーンが描きだす、おびただしい数の観客たち。

　最新の光学投影技術によって、奔流めいたインフォメーションが瞬いては掻き消されていく。

　ステージ背後には二式家のみんなと、おれを支持し応援してくれるたくさんの騎士たちが集まっていて。

　騎士と騎士の公式決闘。

　その勝者がつかみ取るものは、倒した相手の〈魔剣〉と、背負った家名の栄光だ。

　耳朶を殴り付けるような〝二式〟のコールは、とにかく強烈極まりない。

　英雄候補――つまり最強の騎士を煽るのはおれ自身と言うよりは、いつもステージそのものだから。

「起動（boot）――行使権有効化（activation）――――ＩＤ２――……」

　刻まれた騎士紋の心理的トリガーとなるコードを口ずさみ、己が〈魔剣〉ＩＤ２を起動する。

　このときの対戦相手がどんな騎士だったのかなんて、今はもう思い出せそうにない。

　でもあの頃の二式スカラは、いついかなるシチュエーションだろうと不敵に口角をつり上げて、どんな相手にでも立ち向かえたんだ。

　たくさんの、本当にたくさんの人たちがおれを応援してくれていた。

　いや――二式家という優良ブランドを背負い、この世界で一番多くの〈魔剣〉を集めてみせた英雄候補だったから――。

　――単に数字上の英雄候補だったから、上っ面だけで〝二式スカラ〟を応援してくれていたにすぎなかったんだ。

　そうして、一瞬で全てがこの手のひらからこぼれ落ちてしまった。

　おれは、怖くなったんだ。

　もう戦うのが怖い。

　他人が怖い。

　〈魔剣〉を巡って争い合うこの社会すべてが、怖い。

　十二基ある〈魔剣〉すべてを手にして騎士の頂点に立った英雄は、神にして悪魔なる〈ロータス〉――つまりラスボスと対決しなければならない。

　どうしてかって、〈ロータス〉の破壊こそが――〈ロータス〉という呪（ヽ）い（ヽ）から逃れることこそが人類の悲願だからだ。

　でも、英雄が負ければ人類は滅びる。

　万が一勝てても、〈ロータス〉の異端技術を失った人類なんてそのうち滅びる。

　おれたちは地球人類を救う英雄だ、誇り高き殉教者だなんて鼓舞されてきたけれど、こんなのただの自殺志願者じゃないか。

　もうこれ以上、そんな恐ろしいもののために戦いたく、ない…………。

　確かに、決闘に勝ち続けることは気分がよかった。

　自分が認められた気になれるほどの歓声を浴びてきた。

　倒した相手の〈魔剣〉が自分のものになった瞬間、まるでＲＰＧのレアアイテムを手に入れたみたいに嬉しかった。

　でも、あのまま目に入る光だけ見ていればよかったのか？　ほんとに、本当に笑えない。

　暗闇の肌触りを思い出したとたん、そいつが体の奥底にあったのを思い出して。

　目と耳をふさいだって変わらない。

　強くなったところで、何も変えられなかった。

　何一つ変えることができなかった。

　――何が英雄だ。

　どうにもならないこの世界を、おれなんかに救えるわけがない。

　おれは、かつてこの世界の命運を背負った最強の騎士で、

　そして今やこの世界で最低の引きこもりになっていた。