第32話
「お前たち
歩きながら、パフワダーが言った。
「私たちヘビ人間にはふたつの勢力があった」
「イグとツァトゥグァ」
プリンちゃんが言えば、パフワダーは振りかえることなく頷いて。
「それによって、戦いが行われた。もっともそれは、レンのやつらが月のカエルにやらされるような
パフワダーの、いつになく感情的な言葉が、コンクリート造りの建物によく響く。
「いつだって、政治的な色を帯びていた。私は、リンカロス様の私兵として、敵を排除してきた……」
突然の告白に、わたしはなんといったらよいのかわからなかった。
わたしたちが黙っていると、パフワダーは言葉を続ける。もしかしたら、わたしたちが何と返答しようとしなくとも、どうでもいいのかもしれない。
「だが、リンカロス様は負けた。あのツァトゥグァなるよそ者を信じたやつらに負けたのだ！」
吐きすてたパフワダーが角を曲がっていく。そのときに見えた瞳は、怒りでゴウゴウと輝いていた。
その足取りは速く、追いかけるわたしたちは駆け足になる。
「……だから、仮面を奪おうと」
「そうだ。アイツらがそれを見つけたからこそ、リンカロス様は負けた。あれには、ヘビ人間を従わせるだけの力があるからな」
わたしたちは、階段を駆けあがっていく。パフワダーは、この建物の構造を、はしからはしまで知りつくしているみたいだ。前もって知っていた――教えられたんじゃなくて、ここに来たことがあるに違いない。
「まるで魔法みたい」
「我らが父を模したものだからだ。父の偉大さ、美しさがそこには込められている。だからこそ、父を裏切った奴らがそれを使っているのが、腹立たしい」
――仮面を奪えなかった私自身の未熟さが腹立たしい。
うめくような言葉が、印象的だった。
「もしかして、似たようなことを？」
返事はなかった。でも、それがなによりの答えのように思われた。
こうなってしまう前に、リンカロスと誰かさんの――イグとツァトゥグァの代替戦争が行われているときに、仮面を奪いに行こうとしたんだ。
けど、ダメだった。取ってくることができなかった。
「今回は成功できそうだけど」
まわりはやけに静かで、ヒトもヘビ人間も、ツァトゥグァの落とし子のすがたさえない。建物はまったくの無人のように、動きがなかった。
「それ、フラグではないですか……？」
「フィクションならまだしも、現実世界にフラグなんてあるわけないし――いや、夢の世界だから」
あるのかも。
そう口にしようとしたところ、わたしたちは１０階にたどりついた。
パフワダーが通路へとなだれ込む。わたしたちもそれに続く。
最上階も、１階やその他の階と変わらず、人気がなく、ホコリにまみれていた。ただ、往来がないわけではないらしく、床には足跡が残っていた。
ほかの階にはあった扉がなく、奥の方にぽつんと一つだけあった。
ひときわ大きな扉は、いかにも偉い人がいる扉がいるという感じの、重厚なつくりのもの。
その前には、２人のヘビ人間がいた。だが、そのヘビ人間はうっつらうっつら船をこいでいる。その目はとろけている。
「寝てる……？」
パフワダーは返事をしなかった。走る速度を上げ、二人のヘビ人間へと近づいたかと思えば、
ギラリと鈍く輝く刃が、ヘビ人間の
１回、２回。
静かな一撃によって、二人の見張りは倒れた。血も、ほとんど流れていない、叫び声も、それどころかまったく音はしなかった。倒れていくヘビ人間をパフワダーが支えていたから。
あまりの手際の良さに、夢か何かを見ているみたいだった。
いや、夢の中なんだけど。
「ニンジャみたい」
「ニンジャってなんだ」
「覚醒の世界にはそういう、暗殺？ ってやつが得意な人たちがいてね、それそっくりだったよ」
「いや、現代にはいないと思いますけど」
「いるよ！ ニンジャ村ってあるじゃん」
「…………」
プリンちゃんに、子どもを見るような目つきをされてしまった。そっちだって、こどもみたいな見た目をしているくせに。
パフワダーは、ナイフにこびりついた青い血を布で拭きとり、懐へ戻す。
「行くぞ」
わたしたちが頷くのをみるやいなや、パフワダーは扉に手をかけ、一息に押し開いた。
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