女子高生は、邪神うごめく夢の世界に転移してしまったので脱出するようです

第31話

　街の中心部――ひいては行政区へ近づいていけば行くほどに、落とし子の数が増えていく。

　中心部まで伸びる大通りに出たころには、通りは黒い粘液であふれかえっていた。縫（ぬ）いつけられた影たちが、もぞもぞ動いている。

「ヘビ人間って昼間はなにしてるの？」

「外には出ずに、建物の中にこもっている」

　ギラギラ太陽に照らされた、街にはヘビ人間の姿はまったくない。それどころか、公園らしき広場には錆（さ）びついた金属片しかない。まったく使われていないって感じだ。

「夜はなにを？」

「さあ。報告によると、土星方向へ五体投地を行っているようだが」

　五体投地って、頭と両手両足をつけて祈る方法だっけ。

「こっちにも土星が……」

「ほら、あれです」

　プリンちゃんが指さす先には、赤い空の中にはっきり輝く、土星の輪が見えた。

「ほんとだ」

「夢の世界の土星ですから、実際の土星とは異なります。たとえば、あそこにはネコがいるとされています」

　そのネコは、夢の世界のネコと対立しており、なわばり争いを繰りひろげているのだと。プリンちゃんがそう言ってくれたけれど、なかなか信じられない話だ。

「ウルタールに行けば、会話できるネコもいますから、話を聞いてみるのもいいかもしれませんね」

「そんな機会があればだけど」

　たぶん、ウルタールへ行くことはないんだろうな、という直感がわたしにはあった。

　この潜入作戦が成功しようと失敗しようと、わたしはこの世界を出ていくことになる……。

「静かにしろ」

　パフワダーの言葉に、わたしたちは口をつぐんだ。

　今や、大通りは大混雑といってもよかった。仮に同じ量の車がいたとしたら、この街の交通は前にも後ろにも進まず詰まっていたに違いない。

　落とし子たちを刺激しないように、わたしたちは先へと進んでいく。

　まっすぐ行けなくて、遠回りを何度もくりかえしてようやく、街の中心部へとたどり着いた。

　中心部には、『行政区』と呼ばれていたこともあってか、道中の建物よりも大きく頑丈そうな建物があった。

　その建物は、無数の通りが集合する地点に存在していて、どの大通りからでもよく見えた。遠くにそびえたっていたときには、それほど印象に残らなかった。

　近くで見ると、その威圧感（いあつかん）にびっくりする。街のどれよりも高い建物は、足元にいるわたしたちを、虫ケラ扱いしているかのよう。建物はそう思うことはないけども、わたしたちがそう思ってしまうのだ。

　高層ビルというほどでもない。１０階もないのではないか。それなのに、睨（にら）まれているかのように、からだが震（ふる）えた。

「ここに仮面が」

「ある。ここの最上階に」

　建物を見上げたパフワダーは、最上階の窓をじっと睨みつけていた。

　でも、それは一瞬のこと。そのヘビらしい鱗（うろこ）に浮かんでいた感情は、サッと引いていって、氷のような無感情だけがそこには残った。

「この建物はいったい何のですか」

「王が住むところだ」

　そう言って、パフワダーが建物内へと入っていく。

　わたしはプリンちゃんを見る。プリンちゃんは肩をすくめて、パフワダーを追いかけた。わたしは最後に建物の中へ入る。