第13話
そうやって、二人して海を眺めていると、水平線の向こうから、黒っぽいなにかが上ってくるのが見えた。それは最初、鳥かなにかだとおもったが、次第に船だということがわかった。
「あれ、船だよね？」
「ええ。それも黒いガレー船」
つぶやいたプリンちゃんの声音は、どことなくこわばっていた。
「知ってるの？」
「王様を狙ったやつらが使用している船です。月からやってくるとか」
言われて、空の透明な月を探す。あった。青空に浮かぶ月は、不気味なほど真ん丸だ。
今日は満月らしい。
「マズいですね、先日襲ってきたやつらと何か関係があるでしょう。見つからないうちに方向を変えなければ――」
プリンちゃんの言葉をさえぎるように、絶叫が
「今のは」
「船首のほうからですね」
わたしたちは顔を見合わせ、そして駆け出した。
船首は、
船員は逃げまどい、和やかだった雰囲気は、今はもうない。
中央のあたりには、ヒトが人形のように転がっている。
そう、ニンギョウだ。人間の手足がバラバラになるなんてこと、あるはずがない。飛び散った四肢は絵の具のような赤い液体にひたって動かない。
その近くには、軟体生物がいた。
それを言葉で形容するのはむずかしい。油のようないろをしたその生き物は、絶えず変化するスライムのような見た目をしていた。
そいつには意識があった。わたしたちに対する、強い殺意。
そいつらは、船体を器用に上ってきて、甲板へと上がってくる。
次から次へと。
その一体と目が合った。トンボのような無数の目、そのすべてがわたしを捉えた――。
テケリリ！ テケリリ！
そんな鳴き声にも似た音が、彼らのからだから吹きあがる。その鳴き声は、昔読んだエドガー・アラン・ポーの小説に登場する奇妙な鳥類のもののようで。
――興味がわいてきた。
「みのり！」
ぎゅっと腕を引かれて、わたしは我に返った。
「キケンです、下がって」
「でも――」
意識は今なお、あのグニグニ飛び跳ね、船とニンゲンとを粉々にするあの怪物を向いていた。見たくもないと思っているのに、見てしまう。
「いいから！」
プリンちゃんが、思いのほか強い力で引っ張る。扉を乱暴に開け、武装した船員たちの間をすり抜けて、わたしの船室まで歩いていく。
「いいですか」
船室の扉を閉めたプリンちゃんは、ローブの下から杖を取りだしながら言った。
「絶対にここを出ないでください」
わたしは困惑しながらうなづいていた。頭の中では、あの奇妙な生物が、ぴょんぴょん跳ねている。そんな姿を嫌悪している自分と、かわいいとさえ思っている自分がいた。
なにがなんだかよくわからないままに、プリンちゃんがまくしたててくる。
あの化け物はショゴスといって、原始的ながらも非常に強力な存在。おそらくはあの黒いガレー船からやってきた先発隊だろう、と。
わたしはよくわからないなりに頷いていた。それくらいしかできなかった。
「ワタシが戻ってくるまでここで待っていてくださいね」
そう言って、プリンちゃんは出ていった。
わたしは小さな足音が去っていくのを耳にしながら、ぼんやりとしていた。
船がぐらりと揺れる。なにかあったんだろうか、わからないけれども、その拍子に壁に立てかけていた剣が足元へと転がってくる。
その剣を手に取った瞬間、頭の中で。
キーン。
鈴の音が鳴りひびいた。
ぼんやりとしたものが、サッと晴れていく。
「いかなきゃ」
あのショゴスとかいう化け物を見に行くためではない。
プリンちゃんや船員たちを助けるために。
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