幽霊病棟

第1話

　精神病の閉鎖病棟。幻覚を見る患者が多く、看護師たちは日ごろから困り果てていた。それも最近皆が、黒コートの男を見るという。閉鎖病棟で、管理も行き届いているので、そんなわけもない。しかし、日ごろは別々の幻覚を見る患者が同じ事を口にするので、看護師の間でも騒ぎになった。

　別の病棟に務めているAさんは、その話を同僚から聞いていた。同僚は、事細かにその話を教えてくれた。というのもAさんは以前そこで務めていたのだが、幻覚をみる患者たちにあまりに気に入られ、抱き着かれたり、引っかかれたりという事があったので、別の病棟の仕事に移されたのだ。

　Aさん自身、何かその話を聞くのすら嫌がっていたが、どうも、違和感にきづいた。

「黒いコートの男が次の月にでるって？みんな言うの？」

「ええ、そうだけど、たぶん作り話じゃないかしら、あなたを呼び戻すための」

「おかしいと思わない？彼らは一人ずつ隔離されていてそんな事できるはずないもの、それに、いつもは支離滅裂な事しかいわないのに」

「うーんでも、彼らもAさんに気を付けてっていってたよ」

　その話を聞いてピンときたAさんは、その次の満月の晩、病棟に隠れて患者の様子を見ることにした。

〈バキッ、ボキッ〉

　家なりのような音がするのは、古い家では当然の事である。しかし、あまりにはっきりとした“足音”なので、Aさんははっと目を覚ました。使われていない物置部屋に入って、内部を観察していたAさんは起き上がり、患者の様子を見に行くことに、ソロリソロリと廊下を歩くが、彼女が見回りを始めてからぴたりと音がやんでしまった。

　ふと、ある部屋が気になった。もともと霊感の強いAさんが気にかけていた、身長が２ｍ近くある女性Ｂさんの部屋である。どうも人一倍感覚が強く、隔離されているほかの部屋の住人の事もよくしっている。まるでエスパーのような感じだが、Ａさんは自分が霊感があるという事もあり、彼女の事を馬鹿にしたことなどなかった。

　そして彼女とはある約束をしていたのだ。

「お互いに困ったことがあったなら“気を付けて”といいあいましょう」

　精神病院の患者が“助けて”と叫ぶことは日常茶飯事である、面倒に思う看護師は、

いちいち反応せず、言葉を残さないことも多い。だからこそ機転を利かせたAさんは、彼女にその言葉を合言葉として託した。

　Ｂさんの部屋につくと、部屋が開け放たれていた。厳重なプログラムでロックがかかっている重い鉄扉、そして、格子状の窓すらも湾曲していた。確か、このＢさん、入院当初は欲物を壊したり、看護師を怪我、骨折させた事さえあったとか、段々不安になるＡさんだったが、それでも、ポツリつぶやいた。

「“気を付けて”」

　その瞬間背後に巨大な気配を感じ、前のめりにころがった。Ｂさんの巨大な腕が振り下ろされたかと思うと、その腕の中にはコートを着た男がつかまっていた。

「ありえない……なぜ」

　監視カメラにも映っていなかった。厳重な病棟の中を動き回れるはずもない、であれば、きっと“関係者”に違いない。勇気をだしてＡさんは尋ねる。

「病院の関係者ね？」

　黒スーツの男は、何も答えず肩を揺らすだけだった。

「フグウ……」

　Bさんが暴れる男の腕を後ろでにしばり、彼の付けている覆面に手を伸ばし、持ち上げた。

「あなたは……」

　Aさんは言葉を失った。彼女は、Aさんの同僚その一人だった。

「どうして、こんな事」

「あなたは忘れているでしょうね……私は以前別の病院に勤めていた看護師で、院長と付き合っていたのよ、それをどこの馬とも知れないあなたが突然やってきて、私の委員長をうばっていった」

　Aさんはふさぎ込む。

「でも……私もなにも知らなかった、だから、全てを知って別れたわ」

「私はねえ！！昔から見にくい醜いといわれて育ち、ようやくまともに扱ってくれる人が現れ、彼にみついで、結婚までこぎつけたのに……あなたは！！」

　Ａさんは言葉を発するか迷った。だが、答えずにはいられなかった。

「私も同じ言葉でだまされました、院長は２０股していましたから、院長は、だれも本気にはなれないんですよ」

「くそっ！！！何を！！あんたみたいな若いやつが、あのカエルみたいな院長のこと本気にしているわけないだろう！！！」

　スーツの同僚はＢさんの手を離れた、Ｂさんの足に何か刃物が刺さっているのがわかる。まずい、治療しなければ、でも、それなら誰かが犠牲になるしかない。

「わかったわ」

　Ａさんが、後ろで手を組んでスーツの同僚の前に手を見せる。

「あなたのやりたいようにすればいい、でも、Ｂさんには何もしないで……」

　スーツの同僚は苦い顔をして、Ａさんの腕をつかむと、ぐっと首をしめはじめた。しかし、何がおかしいのか笑い出した。

「ふっ、こんなんで、こんなんで許すはずないでしょ！！あんたたち美しい女たちは、いつも、いつも！！」

　ポケットから刃物らしきものを取り出すと、Ａさんの頬にそれをつきさそうとした。

〈ぐさり〉

　ﾎﾟﾄﾎﾟﾄと流れる血。確かにそれは突き刺さった。だがそれは、ＡさんをかばうＢさんの手の血だった。暴力的なはずのＢさんは冷静に状況をみており、Ａさんの耳もとで何かをつぶやいた。Ａさんはコクリと頷く、それをみていた同僚のスーツの女は激高した。

「頭がいかれたやつとまともに話せると思ってんじゃねーよ！！」

　その叫びに合わせて、Ａさんも叫んだ。

「“気を付けて！！同じだけ！！”」

　Ｂさんは三本目の刃物を振り上げたが、それを振り下ろすより早く、右足に鈍い痛みを感じて崩れ落ちた。そして、同時に右顎に強い痛みを感じて、頭から壁に激突した。彼女が薄くなる意識の中見上げるとそこには巨人じみたＢさんがたっていた。

　その後、警察がきて事情聴取が行われた。ＡさんはもはやＢさんの心のまともさを確信していた。かつてこの病棟に勤めていたころ、AさんはBさんの暴走や暴力を止めたといわれているが、真相は違った。彼女は看護師からいじめをうけていて、そのいじめをした相手だけを攻撃していたのだ。Aさんはその解決策を考えた。院長に相談し、“やられただけやり返す”事を覚えさせた。その時の言葉が“同じだけ”という言葉だ。「気を付けて、同じだけ」この二つの言葉を、彼女はずっと覚えていて、きっと黒スーツの同僚の怪しさに気付き、Aさんを守るために、幻覚の話を病院内に広めたのかもしれない。

　事件がたったあと１か月後、彼女はまた幻覚患者の多い病棟に移された。彼女が望んだことだ。もともと霊感の強い彼女は、ほかの看護師と違って“幻覚がウソとわかること”より“幻覚が本当だとわかること”の方が怖かった。なぜなら時折患者たちは、幽霊としか言えないものの影を見ることがあったのだから。