人魚すくい

第3話 小さな人魚

「ええと……。そういえば、水なんて入れたことなかったわね。設定温度がどうのと書いてあったけど、最低温度まで下げたとしても、水とはいえないほど高温だし……」

　給湯器をひと通り操作してみたものの、【すくった人魚のもどしかた】に書かれていた手順は守れそうになかった。

　案理の家の給湯器に不備があったわけではない。不備があるとすれば、説明書のほうだ。

「あの説明書を書いた人は、お風呂を入れたことがない人なのかしら？　まさか、おうちでは昔ながらの五右衛門風呂に入って…………？！」

　案理は頭をぶんぶん振って、脳内にリセットをかけた。

「いえ。今はそんなことを気にしているときではないわね」

　そののち、ぶつくさ言いながらリビングルームにとんぼ返りし、スクールバッグからスマートフォンを出した彼女は、バーチャルアシスタントを起動させた。

「『浴槽に水を張る方法を調べて』」

　画面に向かって話しかけたものの、期待していたような結果は得られず。

「…………シャワーで地道に……。まあ、そうでしょうね……。水を張ることなんて、非常時以外に想定されていないのでしょうし。……いいわ。後回しになんてしてしまったら、もっと面倒になるだけだもの。今、やってしまいましょう」

　スマートフォンを静かに置いた案理は、特に意味もなく袖を捲り、再び浴室に向かうのだった。

「？」

　しかし、着いて早々、彼女は手の中のヨーヨーのそのまた中に小さな影を発見し、蛇口を捻ろうとしたその手でヨーヨーを照明に翳した。

「中に何か入って……？」

　不審に思った彼女は留め具を外し、洗面器に中身を開けてみた。

「まあ……！」

　すると、中を満たしていた水と一緒に小さな人魚が流れ出てきた。

「こんにち…………こんばんは。小さい人魚さん！　なんて可愛いんでしょう…………！」

　案理がゆっくり手を近付けると、その人魚は小さな両手で彼女の人差し指を挟み込み、顔を寄せた。

「ご挨拶してくれたの？　お利口さんね」

　手のひらサイズの人魚は、幼子のようなもちもちの笑顔で頷いている。

「なあんだ。『人（・）魚（・）す（・）く（・）い（・）』って、そういうことだったの。……でも、お人形……ではなさそうね。あなた、もしかして生きているの…………？」

　その問いかけに肯定しているのか、人魚は先ほどと同じく彼女の指に何度もキスをした。

「もう、擽ったいったら……」

　案理は声を上げたものの、手を引くことはなく、人魚の好きにさせている。

「……ああ、いけない。水を張るんだったわね。少し待っていて頂戴。お水がいっぱいになったら、あなたを浴槽（そちら）に移してあげるから」　

　しばらく経って、ここに来た目的を思い出した彼女は、ようやくバスタブに栓をし、蛇口を捻るのだった。