人魚すくい

第11話 わらべうた

「案理。『人魚すくい』は楽しめたかい？」

　『人魚すくい』の屋台を出て、ミコトは繋いだ手の先の人物に話し掛ける。その手には、先ほどの飴玉が大事そうに握られていた。

「ええ、とても。でも、喉が乾いてしまって。私、そこまでたくさん話していたかしらね？」

　不思議そうな顔をした案理だが、美しい指先はヨーヨーの表面を撫でている。封印が解かれて以降、彼女はずっとこの調子だった。

「テントみたいな造りだったから、熱気がこもっていたんじゃない？」

「そうかもしれないわね。…………ねえ、ミコト。さっきの約束、忘れてないでしょうね？」

「クレープか屋台のものを奢るって話だったよね。覚えているよ。ラムネがいい？　お隣のかき氷も美味しそうだけど……。なんでもお好きなものをどうぞ？」

「かき氷がいいわ！　並びましょう」

　待ちきれない様子の案理に手を引かれ、ミコトは小走りになった。

「たまたま一席空いていて、よかったわね」

　休憩スペースにある椅子に掛けた案理は、明るい声を出した。

「うん。ぼくは立ち食いでもいいけど、案理にはそんなことさせたくないからね」

　ミコトは案理の対面ではなく隣に掛けた。

「私は構わないのだけど……。でも、ちょうどひと息つきたいところだったから、助かったわ」

　近くのテーブルでは、小学校低学年ほどの子どもたちがベビーカステラを片手に屋台での収穫を広げており、保護者とおぼしき人たちもテーブルのすぐそばで談笑していた。

「♪しんしゅつきぼつのおかしなやたい。人魚すくいをしってるかい？」

「♪きみをよぶこえがきこえたら、すくっておあげよ。あわれな人魚」

「♪なんにもきこえないのなら、だまっていえじをいそぐといい」

「♪なんにもきこえないのなら、けっしてすくってはいけないよ」

　子どもたちは、時計回りにわらべうたを歌っているようだった。

「…………ねえ、ミコト？　あの子たちが歌っているのって…………」　

　かき氷の山を崩していた案理の手が止まる。

「『人魚すくい』のことだろうね。都市伝説化しているのかも」

　ミコトは案理の手からスプーンストローを奪い、彼女の口にかき氷を運び出した。

「……都市伝説？　でも、『人魚すくい』の屋台は本当にあったじゃない。ここからも見えるでしょう？」

　案理は素直に口を開けたかに見えたが、問いかけるだけ問いかけて、さっさと口を閉じてしまった。

「どうかな？　きみが見えてるのと同じ景色を、みんなが見ているかどうか……。確かめる術なんてないよ？」

「怖いことを言わないで頂戴」

「怖かった？　ごめんね。……大丈夫だよ。『人魚すくい』の屋台はみんなにも見えているし、レインだって幽霊じゃない。今だって、スーツのおじさんと話してる」

「そうね。だけど、さっきから見ていても、他の屋台に比べて……その…………」

　他の屋台に並ぶ人の列は長くなっていくように見えるのに対し、『人魚すくい』の屋台に列が形成されることはなく、飲食物でないという点を加味しても、極端に客の入りが少ない印象は拭えなかった。

「みんな知っているんじゃない？　『誰にでもすくえるものじゃない』ってこと。歌にもなっているくらいだし、そのせいで敬遠されているのかも」

「うーん……。そうかもしれないわね……」

　案理は腑に落ちない気持ちで手元に視線を落とす。

　大好きなはずの宇治抹茶味のかき氷は半分以上溶け、とても美味しそうには思えない濁った緑色をしていた。