霊感を持つ少年少女の話。

Case5 怯える少年

18 球技大会（3）

昴大は、ドッジボールの試合に出るために集合場所へ向かっていた。

正直、茨木や凪の試合を見た後なのであまり自信はない。

「C組って女子の方が多かったよね」

チームメイトの初菜が言った。

「確かそうだった気がする。でもジブンのことは女子同然の戦力と思ってくれれば」

早乙女も昴大と同じ気持ちのようだ。

「頼りなすぎ……」

「僕のこともあんまり当てにしないほうが良いよ」

「しっかりしてよ」

初菜に言われ、昴大は空笑いで誤魔化した。

「全力で、頑張ろう」

凪は雄太郎とE組に戻るときに、思い出したように言った。

「そういやユウくん、柏木第九中学校って分かる？」

「……凪ちゃん、柏九のやつに喧嘩でも売ったのか？」

「なんでそうなる」

雄太郎の自分に対する印象を疑う凪。

「いやあそこ、ヤンキーの巣窟だから」

「へー、そうなの？」

「そうなんだよ。柏木って俺の通ってた中学と割と近いんだけど、ヤバいから行くなって言われてたんだ。特に柏木第九って言えば柏木のヤンキー束ねてるやつがいた中学なんだと」

昴大の話からはそんな様子は伺えなかったので、流石に凪も驚いた。

「昴大ならカツアゲされてそう……」

「明らかにする側ではないな」

「物乞いみたいになるよね」　

自分で言ったものの、たどたどしく金品を差し出すよう、迫る昴大を想像し思わず吹き出した。

「俺、昴大のこと全然知らないな……。同じ部活だし結構喋ってたつもりなんだが」

「ユウくん、昴大とキーホルダーお揃いにしてるよね。昴大は筆箱につけてるけど、ユウくんはカバンに堂々とつけてる」

随分前から気付いてはいたが、面白そうだったので敢えて指摘しないでおいたのだ。

「今言うかそれ！？いくらでもタイミング有ったろう！」

「昴大がいる時にからかったら可哀想だから」

「俺は可哀想じゃないのか？」

雄太郎の怒り顔を楽しんでいると、E組の応援席に着いた。

「俺仕事戻るから。お大事に」

「頑張ってねーユウくん」

手を振り雄太郎を見送ると、第五試合目はもう終わるところだった。

コートの中に入った昴大は、緊張で自分でも分かるくらい足が震えていた。

「風見くん顔色悪いよ？真っ青」

「ううん、大丈夫だから気にしないで……」

体操服のポケットに入れた千鶴の神社の御守りを握りしめるが、症状は全く改善されない。

つまり悪霊のせいではないということだ。

C組は女子が多いと聞いていた。しかし数少ない男子のほうが問題だった。

「ね、ねえ風見くん。なんか向こうの男子……ゴツくない？」

早乙女が指差す、C組の男子四人は見るからに運動部。しかも野球部らしき容貌だ。

「うん……」

「萩くんより明らかにデカいよな……」

こちらのチームの主力である萩麟之介は身長179cmの巨漢で陸上部。

一方相手チームであるC組には恐らく180cmを有に超える男子が3人いる。

「うわ、こっち見た」

早乙女はすかさず昴大の後ろに隠れ盾にした。

「さ、早乙女くん」

「怖い……風見くんならあれ何とかできるでしょ」

「なっ、なんで！？」

昴大の肩を掴む早乙女の手は震えていた。

「僕も怖いよ……でも今から戦わないといけないんだ」

ジャンプボールのために萩が前に出る。

「守ってね」

「……頑張るよ」

ジャンプボールは萩が取った。そのボールをすぐに初菜が拾う。

「えい」

外野に放り投げると、チームメイトの末広はきちんと受け止める。

「ナイス！」

比較的試合はE組が優位に進めていた。

C組５人対E組６人。

「風見くん！」

「えっ、あ」

外野に行った初菜からのパスボール。なんとか受け止めた。

「僕がみんなを守らないと……」

出場種目が決まった後のことだった。昴大は凪に相談を持ちかけていた。

「僕、ボール投げるのも避けるのも苦手で……バスケならまだできるけど」

「球技大会、絶望的だね」

「うん……」

凪は少し考えてから、言った。

「私が教えてあげる。勝ってほしいから」

凪と昴大は暇があれば校舎裏でドッジボールの練習をした。

「えい」

投げたボールは凪に軽くかわされ、ワンバウンドで取られた。

「いたっ」

気がつくとボールは、昴大の脇腹をかすめていた。

「……もう少し頑張りましょう」

「やっぱり今のままじゃ勝てない？」

「開始５分以内で当てられる未来しか見えない。なんで相手が取りやすいボール投げるかな？」

凪からの手厳しい言葉だった。

「おっしゃる通りです……」

凪は落ちたボールを拾い、昴大を見た。

「まあ、全く駄目って訳じゃ無さそうだから、特訓あるのみってところだよね」

凪はボールを昴大の方に真っ直ぐ投げた。両手でそれを受け止めることができた。

「頑張るよ。凪が、わざわざ僕に時間を使って良かったと思えるように」

昴大は凪の恩に報いなければならない。それを強く感じていたからこそ、武者震いがするのだ。

意を決してボールを投げた。一人の男子の足に直撃した。

「やった！」

このまま同数なら出場者の数が少ないE組の勝ちだ。しかし残ったのは野球部（萩からの情報で確定した）2人。

今昴大が怯えている相手は野球部2人ではない。自分が当てられた先に見える、E組の敗北だ。

「辻谷、パス！」

現在主導権はC組が握っている。外野と内野のボール回しに、萩と昴大は振り回されるしかなかった。

「風見くん！」

「僕は大丈夫！」

萩がボールをなんとか遮った。

「いけ！」

投げるも、やはりかわされてしまう。

「じ、ジブンが投げないと駄目！？」

ボールを取ったのは早乙女だった。

「そういうルールなんだよ！」

昴大が叫ぶと、ヤケになって早乙女はボールを高く、内野に投げた。

「どっちかが取ってよ！」

昴大の上にボールが降ってくる。

「分かった！」

気がつけば身体が動いていた。

ボールをジャンピングキャッチすると、地面に着地する前に軽く放り投げた。

笛の音が鳴る。

「ナイス、風見くん！」

昴大には何が起きたか一瞬理解できなかった。

しかし周りの様子を見るに、昴大の機転は上手くいったのだ。

残った相手が投げたボールを萩が受け止め、近接で投げる。

試合は終了したのだ。