神風の子

四 愛しい人へ

　黒い水面の上を歩く。歩くたびに金色の波紋が広がり、波紋から広がった光の環は星のように、きらめきながら消えていった。

　紬（つむぎ）は水たまりの上を歩く幼子のように、足元を見ながら、歩くたびに現れる金色の波紋を見つめていた。重なり広がる金色の波紋をたてながら、紬は旗を手に歩いていた。

　そしていくつもの金の波紋を見送ったとき、頭上からの声で、ぼんやりとしていた紬は我に返った。

「全く無謀なことをするものよ」

　紬が顔をあげると、そこには大きな石積みの上に座る〈何（なに）か〉がいた。幾重もの白い布をまとった〈何か〉は紬を見おろしながら言った。

「地面とは、よくぞ気づいたものよ。理解していても怖いだろうに」

　鈴の音にも似た軽やかな声が紬を包む。

「ここは……？」

　紬が周囲を見回すと、〈何か〉は答えた。

「ここは〈死繋之道（しつなぎのみち）〉。そなたの国の言葉で言うならば、黄泉平坂（よもつひらさか）の途（と）であると言ったほうが分かりやすいだろう」

「私……死んだのですか？」

〈何か〉はなにも言わなかった。紬を見おろしたまま、たたずんでいる。そうして、しばらくした後、〈何か〉は大きく長いため息をはいた。

「そなた、足音がせぬな」

　紬は、〈何か〉に言われたことで、今更ながら違和感に気づいた。色々あって忘れかけていたが、自分の足音が聞こえないのだ。

「……〈異世（いせ）の国（くに）〉にくわえて〈ふたつ魂（たましい）〉か。ならば、足音のせぬ限り、まだ、死なぬ」

　長いため息をはいたわりに〈何か〉は楽しそうに言った。そして続けた。

「〈ふたつ魂〉。なんと懐かしき響きよ。ああ、〈異世の国〉の〈神風の子〉。そなたの行く道に恩寵のあらんことを切に願わん」

〈何か〉の体から白い衣が一枚、はがれたかと思うと、白い衣は紬の手首に巻きついた。目を丸くする紬に〈何か〉は言った。

「迷うなよ。これは行きて帰りし物語であることを忘れるな」

　鈴の音にも似た声が笑っている。笑い声は金色の波紋となって、波のように紬の足元まで広がった。金色の波紋は紬の足に当たると千々に千切れ、やがて星のように細やかな粒となって紬の周りに広がった。

　そして爆ぜるように星が周囲に広がると、紬は星の光のまぶしさに目を開けていられなくなった。

　――つむぎ。

　自分を呼ぶ優しい声で、紬はそうっと目を開けた。目の前には、ゆらがいて、不安そうな表情で紬を見つめていた。

　紬はまたたきながら、周囲を見た。〈何か〉の姿はどこにもなかった。

「紬。あなた、〈布吊（ぬのつり）〉様に会った？」

　ゆらに問われて、紬は首をかしげた。

「ぬのつり様？」

「白い布を幾重にも重ねた、あちらの国の神様」

　幾重もの白い布をまとった〈何か〉の姿を思い浮かべた紬はうなずいた。

「会った。……でも、追い出されたみたい」

　紬の言葉を聞いてゆらは安堵の笑顔を浮かべた。

「ゆら？」

　ゆらは首をふった。

「それでいいの。よかった……」

　ゆらは、そう言って紬を抱きしめた。不思議な心地だった。同じ顔で生まれ変わりのはずなのに、どこか家族のような心地がする。

「ゆら……」

　自分を抱きしめているゆらの手が震えていることに気づいた紬は、ゆらの背中に旗を持っていないほうの手を回して、優しく叩いた。

「ごめんね。ごめん。つむぎ」

「ううん。案外、楽しかったよ」

　紬とゆらは、たがいに体を離すと、見つめあった。

「不思議ね。同じ顔なのに、まったく違う」

　ゆらの言葉に紬はうなずいた。

「同感」

　そう言って紬とゆらは笑顔になった。そうしてゆらは不思議そうな表情で紬を見た。

「ねえ。つむぎ。あなた、どうして私が暗闇の中に残されること、分かったの？」

　紬はゆらの言葉に少しすねた顔をすると、次に呆れた表情になった。

「ゆらは、自分のことは二の次だから」

　紬が呆れた表情のまま微笑むと、ゆらは泣きそうな顔で微笑んだ。

　声が聞こえたのは、そのときだった。

「ここ、は？」

　屋隈（やくま）の声だった。紬とゆらは声のするほうに顔を向けた。

　ゆらに気づいた屋隈は、ぼうぜんとしていた。屋隈はぼうぜんとしたまま、ゆらに近づいた。

「久しぶり。屋隈」

「ゆら……？」

　屋隈はおそるおそる、ゆらに手を伸ばした。ゆらの頬に触れた屋隈の右手の上から、ゆらが手を重ねた。

　屋隈は泣きそうな、なんとも言えぬ表情を浮かべていた。

「どうして……あなたは……」

　言葉につまった屋隈の目が涙の膜をはった。屋隈は、こぼれ落ちそうな涙を閉じこめるように目を閉じた。

　なにも言えずに目を閉じた屋隈を、ゆらは、金色の目で見つめていた。

「ごめんなさい。屋隈……」

　ゆらの声は震えていた。

　そこから、二人は言葉をかわすことなく、ただ、向かいあうだけだった。

　ゆらと屋隈の足元から生じる金色の波紋が、二人の心を表すように広がっていた。

　屋隈は目を開けると、ゆらの頬から手を離した。名残惜しそうに、たがいの手が離れる様子を紬は見守っていた。

「ゆら……？」

　声のするほうに紬は顔を向けた。そこには、ゆらの名を呼んだ蓮香（はすか）と、日納（ひのう）と顕谷（あらや）がいた。

　蓮香は目を大きく開くと、無言でかけだした。

　蓮香の手はゆらに伸ばされ、そのまま、ゆらを強く抱きしめた。蓮香は一度、体を離すと、ゆらに問いかけた。

「ゆら？　ゆらなのね？」

「蓮香。うん。私」

　ゆらがうなずくと、蓮香は再び、ゆらを抱きしめた。

　ゆらが蓮香の背中に手を回すと、蓮香の目から涙があふれだした。声を殺して泣く蓮香をなぐさめるように、ゆらは背中を優しく叩いた。

「ゆらか？　それにしちゃ、幼く見える、ような……」

　顕谷が言いながら、こちらに向かって歩いている。日納もとまどいながら、後に続いた。

「蓮香。そろそろ離れな。ゆらが困っている」

　日納に言われ、ゆらを抱きしめていた蓮香は、名残惜しげにゆらから離れた。ゆらは蓮香を、顕谷を、日納を、そして最後に屋隈を見て、悲しそうにほほえんだ。

「もっと一緒にいたいけど、もう、時間がないの。このまま聞いて」

　ゆらは、紬を見た。

　紬もゆらを見つめ、そして、たがいにうなずきあった。

　ゆらは視線を闇に移した。紬も同じように、ゆらの向ける闇へと視線を移した。

「〈光和（こうわ）〉様。そちらに、いらっしゃるのでしょう？」

　ゆらの声に導かれるようにして、闇から、ぬらり、と人の形が見えた。

　くすんだ灰色の髪、濁った金色の目。褪せた黒い肌、ボロボロになった黒い軍服を着ているその人は〈光和〉だった。〈光和〉は力のない声で言った。

「よく……私を見つけてくれました」

〈光和〉は見るもやつれていたが、とても美しい顔をしていた。〈光和〉はゆらと紬の前に立つと、ゆっくりと口を開いた。

「〈神風の子〉よ。私の犯した罪によって、長いこと、そなた達を苦しめたことを謝罪させてほしい」

　そうして頭をさげた〈光和〉を前にゆらと屋隈達は慌てていた。

「〈光和〉様！　おやめください」

　だが、〈光和〉は頭をさげるのをやめなかった。

「私は最早、そなた達の神ではない」

　静かな声にゆらは息をのんだ。

「……百年。よくぞ百年もの間……」

〈光和〉は頭をさげたまま、声を震わせ、言葉をつまらせた。

　まるで人のような〈光和〉を紬は黙って見つめていた。

　やがて、〈光和〉が頭をあげると、ゆらは〈光和〉に問いかけた。

「〈光和〉様。ここに来た、いきさつを彼らに説明したいのです。いいでしょうか？」

〈光和〉がうなずいたのを合図に、ゆらは、屋隈達のほうへ顔を向けた。

「私が、〈ふたつ魂（たましい）〉になった理由は、〈光和〉様に会うためだった。……〈光和〉様に繋がる道を開くために、生まれ変わりの紬の体を使って、〈ふたつ魂〉になることが目的だった」

「……どういうことだ？」

　困惑した声をあげる屋隈にゆらは答えた。

「世界を重ねるの」

　ゆらはそう言って、手のひらを重ねあわせた。

「〈日重（ひかさ）なり〉と〈日欠（ひか）け〉。つまり、天にふたつ浮かぶ〈日（ひ）〉の再現をするための〈ふたつ魂〉。紬を本物の〈日〉とするならば、私は、にせものの〈日〉。そして本物の〈月（つき）〉が光和様ならば、にせものの〈月〉が災厄。〈日重なり〉と〈日欠け〉が重なる日に道は開かれる。そのための〈ふたつ魂〉だった。でも……危険な行為だった。なぜなら、口伝で伝えられても、実際にその道を開いたことがある人は、もう、この世に生きていない」

　紬は〈布吊〉と呼ばれる〈何か〉の言っていた言葉を思い出した。

『〈ふたつ魂〉。なんと懐かしき響きよ』

　つまり、過去に一度、道を開いたことはあったのだ。

「それでも、これしか方法がなかった。紬を利用してまでも……私は、いえ。自分がそうすると決めたの」

「だからって……どうして、死んだの……？」

　蓮香の震える声に、ゆらは答えなかった。代わりに答えたのは〈光和〉だった。

「それは、私のせいだろう」

〈光和〉の言葉におどろいたのは屋隈だけではなかった。顕谷と蓮香、日納も同じようにおどろいていた。

「……百年前、私は〈神風の子〉を護るために人を殺してしまった。血の穢れという言葉を私は信じていなかったからだ。……だが、それは間違いだった」

〈光和〉は自分の手を見た。褪せた黒い手を見つめながら、〈光和〉は声を落とした。

「私は、殺された。本来なら、死んだ私の魂は地へと還り、新たな命を空へと繋ぐはずだった。その循環を、私が壊したのです」

〈光和〉は濁った目を閉じた。

「神の生き方を、私は真に理解しなかった。神には神の、人には人の道理がある。このふたつは決して交わってはならない。私は人に仇なす災厄となり、護りたかったはずの〈神風の子〉を危険にさらす存在となったのです。あらがうほど、国は欠け、〈神風の子〉は私の穢（けが）れで死んでいく。これは私の罰となりました。神たるならば人の道理に入ってはならない。そのことを、私は最初から、理解しなければならなかった」

〈光和〉は目を開けた。濁った目は少しずつ、霧が晴れるように澄んでいった。

「神の生き方に背いた私の罰は、災厄となって現れた。災厄は、人の形をしている。それは国の記憶……私の記憶そのものだからだ」

　紬はひとつひとつ違う災厄の形を思い出した。人にとっても、神にとっても、なんて惨（むご）い罰だろう。

　人の道理は神の道理に非（あら）ず。神の道理は人の道理に非ず。このふたつは決して、交ざってはならなかったのだ。

「……ゆら。あなたは、分かっていたのか」

　屋隈の問いかけに、ゆらは、うなずいた。

「〈神風の子〉として役目を得たときから、分かっていた。〈光和〉様はまだ生きていて、災厄となってもなお、この国を護ろうとしていたことを、百年前の〈神風の子〉は理解していた。でも、神風を吹かせるということは、〈神風の子〉の体を使って、穢れを浄化し、空に還さなければならない。土から出で、天に還ることで災厄を消す……。簡単に言えば、ろ過。穢れは〈神風の子〉の体の中に留まり、命を削っていく。それでも、〈神風の子〉が役目をまっとうしたのは、〈神風の子〉を護り、人の道理に組みこまれた〈光和〉様に報いる唯一の贖罪だったから。そうして次の〈神風の子〉へと受け継がれ、最後の一人が私となってしまった」

　ゆらは、さみしそうにほほえんだ。

「私は、役目を知ったとき、本当なら、あなた達から離れるべきだった。いずれ死にゆく命なら、屋隈。あなたの気持ちに答えてはならなかった……。でも、できなかった」

　ゆらの目から涙が零れ落ちる。

「私は、あなた達から離れたくなかった」

　ゆらの悲痛な声ごと、屋隈はゆらの体を包むように抱きしめた。

「私は、あなたを愛したことを、後悔はしていない」

　屋隈の声にゆらは涙を零した。ゆらは屋隈の背中に手をまわすと、すがるように抱きしめた。

「本当は、死にたくなかった……っ」

　その声に応えるように屋隈はゆらを強く、抱きしめた。

「もっと……生きたかった……っ」

　ゆらと屋隈を、蓮香が上から抱きしめる。そうして顕谷が、日納が、包むように抱きしめた。

「ゆらの馬鹿……私だって、あなたにもっと、生きて欲しかった。もっと、生きて、色んな所に行きたかった……！」

　蓮香がゆらと屋隈の背中を縋るように握りしめた。

「俺だってそうさ。ゆら。お前に生きて欲しかったよ。例え、災厄が終わらなくても、俺はお前が生きていることが大事だったんだ」

　顕谷の目から涙が零れ落ちる。

「私もだよ。ゆら。あんたの覚悟を無下にするようなことを言うけどね、災厄で死んだとしても、あんたの命が助かるなら、後悔なんて、しなかったよ」

　日納の声は震えていた。

　そんな四人の姿を〈光和〉は静かに、ながめていた。

「私は、神失格だ」

〈光和〉の悔しそうな声を、紬は、手のひらでつつむように受け止めた。

「そうでしょうか？」

　紬は〈光和〉を見た。〈光和〉は目を開いて紬を見つめている。その目は透きとおった金色の目に変わっていた。

「神様に対して言うことではないですが、〈光和〉様は、それでもあらがってこられたのでしょう？」

「なぜ、そう思う？」

「……災厄であるならば、神風など、吹かないからです」

〈光和〉の髪が、白く輝く。黒い世界の中で白い髪はあわく光り、風に揺れていた。

「そなた、よく災厄が私だと分かりましたね……？」

　紬はうつむいた。

「それは、私が、この国の人間ではないからです」

〈光和〉は、はっと息をのんだ。

「この国の人間にとって、あなたは神様であり、災厄などと思いはしないのです。〈光和〉様が神失格だと言おうとも、この国の人達にとっての神様は、〈光和〉様しかいないのです」

　紬の言葉に〈光和〉はぼうぜんとしていたが、やがて、辛そうにほほえんだ。

「ならば、なおさらに私は、神の道理を、守らねばならなかった……」

　そうして〈光和〉は紬に向けて言った。

「次の〈光和〉に記憶を引き継ぐとき、どうか、神の道理を守ることをここに誓おう」

「……はい」

「紬。そなたに頼んでもいいでしょうか？」

「え？」

「次の〈光和〉が、神の道理から外れそうなとき、あなたが〈光和〉を止めて欲しいのです」

　紬はおどろきながらも首をふった。

「〈光和〉様。私は、〈異世（いせ）の国（くに）〉の人間です。確かな約束は交わせません」

　だが、〈光和〉は、ほほえんだ。

「あなたはいずれ、また、こちらに来ます」

〈光和〉はそう言うと、紬から離れた。〈光和〉の動きに呼応するように、黒い水面が揺れて金色の波紋が広がっていく。

　日納が、顕谷が、蓮香が、屋隈がゆらの体から離れると、ゆらは紬に向かって歩いた。

「紬。旗を」

　紬はうなずいて、旗をひらくための飾り紐に手を伸ばした。

　そうして旗をひらいた紬は、風のない暗闇の中で浮かぶ、〈光和之国〉の墨色の旗を見あげた。風がないのに旗は紋様を見せるようにひらめいている。

　紬は旗から〈光和〉へと視線を移した。紬は〈光和〉を見て、息をのんだ。〈光和〉の姿が神々しく変わっていたからだ。

　黒い肌、黒い軍服を着た〈光和〉は、闇に溶けこむことなく、体の内側から発光するかのように輝いていた。

「つむぎ」

「ゆら」

「あなたが、神風を吹かせるの」

「え？」

　目を丸くした紬に、ゆらは、ほほえみを見せた。

「つむぎ。これは、生きているあなたにしか、できないの」

　紬は、息をのむと、うなずいた。ゆらも同じようにうなずくと、紬にしか聞こえないように、言うべき言葉をささやいた。

　紬は、旗竿を強くにぎりしめると、深く、息をした。

　そうして紬は、ゆらから教えてもらった言葉を口にした。

「ひいふうみいよういつむなや、ここのえとのみちゆらゆらと——神の通りの風よ吹き渡れ」

　地面から風が生まれ、風は光をはらみながら、〈光和〉の体を包みこんだ。

〈光和〉は紬とゆらを見て深く頭をさげると、最後に屋隈を、蓮香を、顕谷を、日納を見た。

「――今後、人の道理に手を出すことはしないとここに誓おう」

　屋隈達は〈光和〉に応えるように敬礼した。

〈光和〉は美しくほほえむと、目を閉ざした。〈光和〉の体は一瞬にして光の粒となり、爆ぜるように消えていった。

　闇の中で金色の流れ星が、次から次へと流れて、落ちていく。

　尾を引くように落ちる流れ星を紬は、ながめていた。

「つむぎ」

　大人びた声に紬は顔をあげた。そこには、同じ年頃のゆらではなく、大人になったゆらが立っていた。

「ゆら……？」

　ゆらは、やわらかくほほえんだ。

「ありがとう。これで、心置きなく消えることができる」

　紬はとっさに口を開いた。

「ゆら。あなたも」

　言ってから、紬は言葉をのんだ。そうして、くちびるをかみしめた紬は、首をふった。

「ううん。元気で」

　紬のせいいっぱいの言葉だった。ゆらは目をうるませると、子供のような笑顔を見せた。

「うん」

　そしてゆらは、屋隈に視線を移した。

「……屋隈。最後にわがままを言ってもいい？」

　屋隈は、ゆらをまっすぐに見つめてから、答えた。

「ああ」

「ずっと、私を好きでいて。誰のことも、好きにならないで」

　屋隈はおどろきながらも、力強く応じた。

「ああ。約束しよう」

　ほほえんだゆらは、屋隈の下に走った。屋隈は両手を広げて、ゆらを受け入れると、優しく抱きとめた。

「屋隈。ずっと、愛している」

　ゆらの言葉に屋隈は、ゆらを強く、抱きしめた。そうして体を離した二人は、ほほえみあった。そして、ゆらは、顕谷を、蓮香を、日納を見た。

「今まで、私と、一緒にいてくれて、ありがとう」

　最後に、ゆらは、紬を見た。

「紬。ありがとう。後は、お願いね」

　ゆらの体があわく光り始めたとき、紬は旗竿を強く、つかんだ。そして、祈り乞うように口にした。

「——神風よ、もう一度」

〈日見上花（ひみかみ）〉の花びらが足元から爆ぜるように舞いあがった。

　ゆらの体は光の粒となり、花びらと共に闇の中に溶け始めた。

　そのとき、紬は幼い頃の、約束を思い出した。あれは、声が聞こえなくなる前の日のことだった。

『ねえ。つむぎ。いつか、また、あおうね』

　あの日を境に、声が聞こえなくなったのだ。

（どうして、忘れていたのだろう）

　幼い声を思い出した紬は、ゆらに向かってさけんだ。

「ゆら！　私もいつか、また、あなたに会いたい！」

　紬の言葉におどろいたゆらは、ほほえむと、涙を流した。

　——いつか、またね。

　ゆらの姿が消えたとき、肉厚で大きな、白い花びらが、紬を、屋隈を、顕谷を、蓮香を、日納を包みこんだ。

　花の香りが満ちて、周囲の闇を開くように足元が金の光に満ちたとき、〈日見上花〉の花びらが散るように、闇が晴れていった。

　花びらに包まれながら、闇が開いた足元の向こう、〈光和之国〉を紬は見おろしていた。

　屋隈も、顕谷も、蓮香も、日納も、生まれ育った国を見おろしていた。

　欠けて消えゆく国ではない。本来の国の姿を見つめながら、紬は涙を流していた。

　とめどなく流れる涙をそのままに、紬は元に戻った〈光和之国〉の姿を、地上に降り立つまで、ながめていた。