ざまぁの報酬がとんでもないものだった件

第9話 準備

　優秀な王子だと評判なだけあって、ユリシスの行動は早かった。

　アリアを取引をした二日後、アダム・ソラリーヌが強姦罪で投獄され、三日後には男爵夫人が詐欺罪で捕まった。

　そしてその翌日には、法律家が訪ねてきた。

　男爵夫人とアダムが犯罪者になったため、ソラリーヌ男爵家の相続人は養女のアリアだけになった。

　男爵が遺言書も残していたのもあって、手続きはすんなりと済み、アリアが男爵家を継ぐことが決まる。

　十八歳になるまでは代理人が男爵家を管理し、その間にアリアが問題を起こさないこと――という条件はついていたけれど。

　出自のわからぬ孤児を主人と仰ぐようになるのだ。

　反感を持たれるだろうと身構えていたが、執事をはじめとしたソラリーヌ男爵家の者たちは、意外にもアリアがソラリーヌ男爵家を継ぐことをあっさりと受け入れた。

　アダムや男爵夫人はアリアが思っていた以上に、彼らから嫌われていたらしい。

　ユリシスは約束どおり、報酬の前払いとして男爵夫人とアダムを排除してくれた。

　今度はアリアが約束を果たす番だ。

　王都へ向かう前日、アリアは男爵の墓の前にいた。

　もしも男爵が生きていたならば、男爵夫人とアダムが捕まったことを喜んでいただろうか。

　一度は愛した女性と、たとえ我が子ではなかったとしても唯一血のつながりのある者。いざとなれば見捨てられず、助けようとしたかもしれない。

　本当にこれでよかったのかと心の中で訊ねてみるが、相手は死者だ。もちろん答えなど返ってこない。

　――愛などまやかしだ。

　思い出の中の男爵の言葉を、アリアは信じるしかなかった。

　◆　◇　◆

　王都に向かったアリアは、宿を借りそこで暮らすこととなった。

　宿泊費はもちろんユリシス持ちである。

　アリアはそこでしばらくの間、勉学に励んだ。

　なぜかというと、王太子の通っている王立学院に転入せねばならなくなったからだ。

　ユリシスが用意周到なのか、王太子が用心深いからなのか。

　どちらが理由なのかはわからないが『夜会で王太子と出会う』というアリアの案は却下された。

　代わり提示されたのが『学院に入り親交を深めていく』案だった。

　ユリシスがさも簡単げに言うので、アリアはその案を承諾した。

　けれど……王立学院へこの時期に転入するには、そこそこ難関な試験を受けねばならない。

　ユリシスの権力は学院には及ばないらしく、アリアは自力で試験に合格せざるを得なかった。

　試験には二度落ち、三度目にようやく合格をした。

　王太子の誘惑どころか、会う前に取引が不成立になるところだったので、合格通知を見たときは心の底からホッとした。

　白い上下に、胸元にはリボン。

　届いたばかりの学院の制服を着たアリアは、髪型について悩んでいた。

（服と同じ色合いのリボンで結ぶべきかしら。清潔感を出すために纏めたほうがいい？　毒婦路線で色っぽく攻めたほうがいいのかしら）

　三つ編みで少しやぼったくするのも、アリかもしれない。

　レヴィオンの好みを聞いておくべきだったと悔いていると、コンコンと窓を叩く音がした。

　見ると黒い鳥が、嘴で窓を突いている。

　アリアが窓を開けると、黒い鳥が部屋に滑り込んでくる。

　『標的ひとつ上。乙女は同じ。明日から、期待する』

　黒い鳥が甲高い片言で、ユリシスの言葉を伝えてくる。

　王都に移って以降、ユリシスと対面したのは一度だけ。

　連絡は黒い鳥を通じて取り合っていた。

　アリアは「承知しました」と返事をする。

　黒い鳥はひとつ頷くと部屋から出て行き、飛び立っていった。

　伝書鳩のように、アリアの言葉をユリシスに伝えに行くのか、鳥を通じてすでに自分の言葉が伝わっているのか。

　魔法についての知識がないので、どういう仕組みなのかアリアにはわからなかった。

　黒い鳥が空の向こうへと消えていくのを見届け、アリアは窓を閉めた。