ざまぁの報酬がとんでもないものだった件

第3話 男爵家での生活

　ソラリーヌ男爵はアリアのために、屋敷の二階にある陽当たりの良い部屋を用意してくれていた。

　部屋にはベッドと机と棚が置いてある。

　装飾品の類いはなく簡素な内装だったが、綺麗に掃除がされていて床には埃ひとつなかった。

　ベッドに敷かれたシーツも染みはなく真っ白だ。

　広さは孤児院で使っていた部屋よりも少し狭い。

　けれど孤児院は共同部屋で、多いときは十人が寝起きしてた。一人で使うとなると、広すぎて寂しいくらいだった。

　部屋を見回していると、トントンとドアを叩く音がした。

　アリアが返事をする前にドアが開き、男爵が部屋に入ってくる。

　男爵はアリアに近づくと、眉を寄せて見下ろした。

「匂うな……。さっさと浴室に行き、その汚い服を捨てろ」

　男爵は低い声で命じる。

　アリアは今日、いつもの染みだらけの汚れた服ではなく、孤児院で用意してくれた真新しい衣服を着ていた。

　二十日に一度しか許されていない入浴も昨日すませ、しっかり身体と髪も洗っていた。

　けれど、まだ臭くて汚かったらしい。

（それとも……これから、そういうことをするとか……？）

　初日から、年若い養女に手を出すつもりなのか。

　怖いけれどアリアに拒否権はない。

　性的倒錯者で、過去に人殺しをしている。

　そういう過去があってもおかしくないほど、男爵の顔つきは厳めしく、眼差しは澱んでいる。

　楽に殺してくれますように、とアリアは心の中で願った。

　アリアの心の中の声が聞こえたわけではないのだろうが、男爵はどこか面白げに訊いてくる。

「私が恐ろしいか？」

　はい、と正直に打ち明けたら許してくれるのだろうか。

　それとも、無礼な口をきくなと殴るだろうか。

　アリアは迷ったすえ「わかりません」と震える声で答えた。

　男爵は何がおかしいのか、声を立てて笑った。

「安心しろ。私は、お前のようなみすぼらしい小娘に手を出すほど、飢えていないのだ。悪い病気が、うつっても困るしな」

　ひとしきり笑ったあと、男爵はそう言った。

　愛人にするつもりがないのから、なぜ自分を養女にしたのかとアリアは困惑する。

「ゴミだめのような孤児院で暮らすよりはマシだろう」

　男爵は嘲るように言って、部屋を出て行った。

　入れ替わりに侍女が入ってくる。

　侍女に指示されるまま、アリアは浴室に行き身体を清めた。

　それまで着ていた服は処分されたらしい。

　代わりに、肌触りのよいおろし立ての衣服が用意されていた。

　新しく始まったソラリーヌ男爵家での日々は、母と暮らしていたときや孤児院で暮らしていたときよりも、ずっと裕福で穏やかなものだった。

　侍女たちにより部屋はいつも清潔さが保たれ、洗濯を終えた衣服が毎日用意される。

　用意された衣服は、どれもがつぎはぎも染みもなく新品同様だった。

　侍女たちはみな淡々と仕事をこなしていて、余計なお喋りはしない。

　アリアを歓迎していない雰囲気こそあるももの、意地悪もされなかった。

　食事は朝昼晩とあり、毎回豪華な料理が並んだ。

　男爵が屋敷にいるときは、彼と二人、テーブルに向かい合って食事を取った。

　初めて男爵と食事をともにしたとき、アリアはナイフとフォークの扱い方がわからなかった。

　男爵を真似するものの上手くいかず、食材ごとフォークを床に落とす始末だった。

　『見るに堪えない。せっかくの食事が台無しだ』

　男爵は顔を顰めて吐き捨てるように言い、翌日からアリアの元に家庭教師が訪れるようになった。

　家庭教師は五十代半ばの女性だった。

　厳しい女性だったが、彼女はアリアを鞭で叩いたりはしなかった。

　冷淡な口調で端的に、食事のマナーだけでなく、貴族令嬢としての作法。言葉使いや振る舞い、姿勢まで家庭教師は厳しくアリアに教え込んだ。

　侍女も家庭教師も男爵も、みな一様にアリアに対する態度は冷たかった。

　けれど誰一人として、アリアに暴力はふるわなかったし、苛酷な労働を言い付けもしなかった。

　いつか豹変し、殴られたり蹴られたりするのだろうかとビクビクしていたが、一か月経っても彼らのアリアへの接し方は変わらぬままだった。

　そして、不安感が薄くなってきたからだろう。

　アリアはその頃になってようやく、ソラリーヌ男爵家の奇妙さに気づいた。

　男爵には妻と、嫡子である息子がいた。

　けれどこちらに住むようになってから一度も、アリアは男爵の家族に会っていない。

　気になったけれど、詮索して男爵の機嫌を損ねるのも怖かった。

　いつか放り出されるにしても、少しでも長くこの心地よい家で生活したかった。

　男爵の妻と顔を合わしたのは、アリアが養女になり二か月が過ぎた頃だ。

　侍女に呼ばれ応接室に行くと、開いたドアの向こうから言い合う男女の声が聞こえてきた。

　男のほうは男爵、女のほうは初めて耳にする声だった。

「まだ十歳の子を愛人にするなんて！　あなた、正気ですの！？」

「十一歳だ」

「同じようなものでしょう！　ソラリーヌ男爵は幼女趣味があったのかって、みなの笑いものになっているのよ！　すぐに追い出すべきだわ！」

「お前が口出すことではない。おお、アリア。来たのか。私の妻だ。挨拶しなさい」

　ドア近くに立っていたアリアに気づき、男爵が緩やかに笑んで言った。

　アリア。男爵にそう呼ばれるのは初めてだ。

　優しい声音なうえに笑みも穏やかで、アリアは初めて見る男爵の態度に驚いて立ち竦んでしまった。

「アリア、緊張しているのかい？　さあ挨拶をするのだ」

　男爵の眼光が鋭くなり、アリアはハッとする。

『私の妻』ということは、彼女はソラリーヌ男爵夫人だ。

　男爵は六十歳だったが、白髪のせいか実年齢よりも年老いて見える。

　対する男爵夫人は化粧が濃く若作りしているのかもしれないが、四十代くらいに見えた。

　顔立ちは醜女ではないが、美人でもなかった。

　アリアは彼女に向かって微笑み、淑女の礼をした。

「はじめまして。アリアと申します」

　アリアが名乗り終えるやいなや、男爵夫人がツカツカと歩み寄ってくる。

　そして――パチンと乾いた音が響いた。

　頬が熱くなる。

　殴られたのは久しぶりで、足を踏ん張っていなかった。

　アリアはよろけ、転んでしまう。

　「恥知らず！　すぐにここを出て行きなさい！」

　女の怒鳴り声が上から振ってくる。

　頬を押さえて身を縮めていると、肩に手を置かれた。

「おお。アリア。大丈夫か？」

　甘ったるしい声とともに、男爵がアリアの腰に手を回した。

「こんなか弱い少女に手をあげるなど……心底見損なった。お前こそ、さっさとこの屋敷を出て行くのだ」

　アリアを支え起こし、男爵が厳しい口調で言う。

「あなた！」

「アリア、頬が赤くなっているではないか。可哀想に。痛かっただろう？」

　男爵の骨張った冷たい手が、アリアの頬に触れた。

　いつもとは違う態度に困惑しながら、アリアはチラリと男爵夫人を窺う。

　彼女は熟れたトマトのように顔を真っ赤にさせ、アリアを睨み付けている。

　そして歯を剥いて獣のごとく威嚇したあと、応接室を出て行った。

　男爵夫人がドアを閉めたのを確認すると、男爵はアリアから離れた。

「ふふ。見たかあの顔を……実に愉快だ」

　男爵は唇を歪め、嗤う。

　先ほどまでとは違う、アリアの知るいつもの男爵に戻っていた。

（いったい……何だったの……？）

　呆然としているアリアを男爵は冷たく見下ろす。

　「侍女に氷を用意させる。冷やさねば、腫れ上がるぞ」

　男爵はそう言うと、まるで汚れが付着したかのごとく、胸ポケットからハンカチーフを出して手を拭いた。