第11話 八年という歳月
泣き声が聞こえる。喚き散らすのではなく、声を押し殺して泣く感じ。
泣き虫で、甘えるのが苦手な幼馴染──。
記憶の底に沈んだ思い出が、ふわりと蘇る。
白銀の鋭い茨がある《迷いの森》で蹲る男の子が一人。大人でも足を踏み入れるのに勇気がいる森で、縮こまっている彼に声をかける。
「ぐすん……ぐずっ」
「あー、やっぱりここにいた」
「セレナぁ」
「ほら、帰ろう」
バッと顔を上げた瞬間、空色の瞳が煌めいた。泣いていたのに、あっという間に泣き止んでとびきりの笑顔を見せる。
私が来ることを計算していたのかも。だって来る途中、分かり易く矢印があって、魔物は全滅していたし……。見つけて欲しくて、構って欲しくて、あの手この手で私を振り回していた。
そんな我が儘を言うのは私だけだったのもあって、いつも「しょうがないな」と手を差し出す。
私じゃなくて違う女の子が同じことをしても、こんな風に手を取ったのかな?
そう思ったら、ちょっとだけ胸がチクリと痛んだ。いつか私じゃない人の手を取ったりするのかな?
「うん……。セレナは僕がいなくなったら嫌?」
「もちろん」
「じゃあ、僕もずっとセレナの傍にいる。約束」
「うん!」
私たちは何度そのやりとりをしただろう。
ちょっとでも離れるのが嫌で、子供じみた気の引き方をした。もしかしたら周囲への牽制だったのかもしれないけれど、それは子供の世界でのみ通用する話で、それから二年後、私と王太子との婚約の話が上がった。
積み重ねてきた約束。
か細い願いを積み上げて、ルーファは私の元に駆けつけてくれた。私は貴方が婚約したって聴いた時に、ポッキリと折れてしまったのに。
薄情な私でもルーファは嫌わない?
八年前と今を見て幻滅してない?
王国と帝国、法王国を敵に回してまで、私の自由と尊厳を守ろうとしてくれた幼馴染。私はまだルーファに自分の気持ちを伝えていない。
五年前に諦めてしまった。ルーファが私を助けたいというのは、悪魔族の
ぐるぐる気持ちの整理が追いつかない。
私は──。
***
チュンチュンと小鳥の囀りに目を覚ます。ふかふかのベッドで温かい。寝心地も良いので寝返りを打とうとした瞬間、違和感を覚えた。
「?」
「ぐー、ぐー」
「……………」
すぐ傍にルーファが寝転がっていた。しかも分かり易いほどの狸寝入り。シュトロン様と同じく寝たふりが下手すぎる!
「ルーファ。起きているのでしょう?」
「寝ている。……おはようのキスがないと目が開かないようになっている」
「どういう仕様ですか?」
子供のようなことを言っている。昨日はあの後、ルーファの浴室を借りてお風呂にゆっくり浸かって、ホクホクしている間に寝てしまった。
途中でエーベルハルト聖下のことも聴いていたけれど、たしか小瓶にどうたら……って。
「──って、ルーファ! エーベルハルト様は? あの後どうなったの!?」
「おはようのキスの下りも、僕が君のベッドに寝ていることも無視して他の男の名前って……セレナは酷いな」
「うっ……」
何故か私が悪いみたいな感じになっている。冷静に考えて私が怒るべきところなのに、解せないわ。……とはいえ、こうやって拗ねている時のルーファは面倒くさいのよね。
昔、喧嘩して不貞腐れた時は三日間ほど引きずっていたし……。
「ルーファ、おはよう」
「──っ」
さすがに唇にキスをする勇気はなく、頬にチョンと触れた。ルーファがベッドに入り込んでくるのは昔も変わらないので、全力でスルーしよう。うん。
「セレナからのキス! 3,002日ぶりのキス」
「(日数的に八年前ってことよね?)……はい、これで起きたでしょう」
「……唇じゃなかった」
「今までそういうことしたことがないんだから、私にはハードルが高いわ」
「──っ、じゃあ、僕がこれからいっぱいする。そうしたら慣れるよね?」
「え、んん!?」
「セレナの唇、柔らかい。好き」
途端に機嫌が良くなって抱きついてきた。八年前よりも甘えモードが過激になっている!
私は抱き枕ではない。それよりもあの後のことだ。
「そ・れ・で?」
「もう、他の男のことばかりでセレナは酷いな。もっと僕のことを、僕のことだけを思ってくれればいいのに」
「ルーファとこれからの話をするためにも、情報把握は必要でしょう? それともルーファは王家と同じように私に入る情報を制限するの?」
「しない!」
ちょっと意地悪だったけれど言い返した瞬間、ぎゅうぎゅうに抱きしめる。
「ごめん。……セレナは外のことも国際情勢も制限されていて、そんな中で話しも中途半端なままだったら落ち着かないよね? やっとセレナを取り戻したのに……取り戻したからこそ、また失うかもしれない。奪われるかもしれないって思ったら怖くて……焦ってた」
「ルーファ」
「だから……これをセレナに付けたんだけど、いいよね?」
「うん。……ん???」
これとは?
そう聞き返そうとした瞬間、首に違和感を覚えた。黒のチョーカーに空色の宝石がはめ込まれているのが見える。どう見ても首輪、ルーファの変態レベルがさらに増した!?
「うん、可愛い。これね、鈴にもなって動くと音がするんだよ」
「(幼馴染がさらなる変態の高みに!)……か、可愛いけど腕輪とかじゃなくてなんで首輪?」
「セレナは僕のだってちゃんとアピールしたくて……。あ、でもやっぱり婚約者なら婚約指輪のほうが嬉しかった? それともサクッと結婚して結婚指輪を付ける? いくつか用意しているけれど」
「とりあえず結婚は心の準備ができていないので……結婚を前提とした恋人……枠にして」
「うん!」
一瞬で儚くなりかけたので、慌てて言葉を繕ったがルーファは嬉しそうに顔を綻ばせた。そんな笑顔にキュンとしないわけがなく、誤魔化すようにギュッと抱きしめる。
「……法王は見て分かったと思ったけれど、スライムロードの変異種で
「スライムロード……(キングじゃないんだ)」
「小瓶に封じて、今は動けないようにしている。まさか単独で──と思ったが、あの聖騎士も含めて全てこの法王の分身が動いていたようで、昨日、君の両親と引き合わせられなかったのは、聖騎士と戦闘になったからなんだ」
「じゃあ、昨日バタバタしていたのって……」
「うん。襲撃にあっていたんだ。しかも
「帝国は大国と小競り合いをしているって耳にしたけれど、そちらの問題よりも先に私のほうを優先するかな?」
「ああ、その程度ならセレナの耳にも入っているんだね。……地図を見せて説明したほうが早いから、朝食を食べつつ話そうか」
「そうね」
そう言ったのにどうしてルーファは私の翼の下……腰にしがみついているのだろう。侍女と思われる女性が困惑しているではないか。
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