カブクワムシの観察日記

９日目

　日曜の朝は、用がない限り昼近くまで寝ている。だが、今日は朝八時に目が覚め、すぐにリビングの飼育ケースを覗いた。

「あった、金だ！」

　例の金の粒がいくつもあるのをすぐに見つけた。ケースの端に見つけてくれとばかりに固まってあったのだ。

　見つけやすいように、わざわざ一か所にしたのか…？

　そんな思いに捉われながらケースの蓋を開け、金の粒を取り出す。全部で十二個あった。

「ふふふ……」

　手にした粒の確かな重さを感じ、思わず笑みがこぼれる。

「いいぞ、もっとだ、もっと餌をやれば……」

　そこでまずゼリーを交換してやり、更にミルワームを大量に中に放つ。

　食べるためにすぐに出てくるかと見ていたが、音沙汰はない。餌として放ったミルワームたちもマットの中に潜り込んでしまった。

　動きがないのを見ていても仕方ないので、朝食の用意を始めた。

　朝食後もケースの中は変化がなかった。満腹で寝ているのだろうか？

　その日は餌となる虫取りをするつもりだったので、その準備をして、十時前には家を出た。

　自転車で近場の虫のいそうな場所を順繰りに回った。近所の公園からスタートし、川辺の草原、小学校裏の雑木林、ちょっと離れた森林公園、昼食はコンビニのパンで済まして、一日かけてエサ取りをした。

　カナブン、クワガタ、カミキリムシ、セミ、バッタ、カマキリ、チョウチョ、トンボ、色々な種類の昆虫をゲットし日が暮れるころに家に帰ってきた。

　部屋に入りすぐに飼育ケースを覗き込む。

　残念ながら金の粒はなかった。

　いつものようにゼリーは空になっていたが、ミルワームはわからない。奴らも潜ってしまったので、うまく掘り出して食べられたかどうか……。次からは何か入れ物に入れてあげたほうがよさそうだ。

　ゼリーの空容器を取り出し、今日取ってきた虫たちを半分ほど適当に突っ込む。

　ケースの中はさながら昆虫パラダイスだ。色々な種類の虫たちが思うように動き回っている。

「さて、出てくるかな…」

　期待の眼差しでケースを見つめる。これだけ食べれば、きっと金の粒も……

「さあ、出てこい」

　そんな私の声を聞いたかの如く、マットの中ら金色の角がぬっと出てきた。次の瞬間、

　ズサッ！

　角が頭ごと伸びて、宙をふらふらしていたチョウチョの翅を貫く。伸びた頭はそのまま近くにいたバッタへとかぶりつき、口にくわえたまま体へと戻っていく。そこでカブクワムシの全体が地表に出る。バッタをむしゃむしゃ食べながら、角に貫かれたチョウチョを前脚で器用に抑え込む。翅が千切れ、マット上でジタバタするチョウチョ。その間にバッタを平らげたカブクワムシが、抑え込んだチョウチョに喰らいつく。

　その頃には、現れた金色の生物が、このケースの主であり、捕食者だと悟った虫たちが逃げ惑いだした。

　そんな中、大きな緑色のカマキリはカマを振り上げ、翅を広げてカブクワムシを威嚇する。

　ギロッ！

　チョウチョの胴を咥えたまま、カブクワムシがカマキリを睨みつける。

　なおも威嚇を続けるカマキリ。

　捕食者どうしの対決――

　しかし、勝負は一瞬でついた。

　カブクワムシがさっと距離を詰め、その胸から延びる大顎でカマキリの胴をがっちりと捉え――そのまま両断した。なんというパワー。思った以上の切れ味。人の指が挟まれたら……

「うっ――」

　恐怖心が湧き上がる。これまで普通に世話をしていたが、危険と紙一重だったことを思い知らされる。

　やはりこの生物は異常だ。このまま育てていいのだろうか……？

　金の粒のせいですっかり浮かれていた気分が、ズンと落ち込む。元々感じていた危機感が強く蘇ってくる。

「……」

　複雑な思いを抱えながら無言で見つめる間にも、カブクワムシの食事は進む。その様子は狩りというより、虐殺。圧倒的力で虫たちを蹂躙し、喰らい尽くしていく。餌として買ってきたコオロギの時と違い、自然に生きていた虫たちが次々と無残に喰われていく姿に、言いようのない嫌悪感がわいてくる。

　しばらくすると見ているのがつらくなり、私はその場を離れた。晩飯の時間であったので、その用意をしようかとキッチンに来たが、食欲がわかない。先程の光景がちらつく。

「くそ……」

　私は焼酎の酒瓶に手を伸ばした。少し酔って、この嫌な気分を吹き飛ばしたかった。

　コップに数杯、ほろ酔いになったところでリビングのケースを見に戻る。

　惨劇はすでに終わり、その残滓がケース内に残っていた。その中、こちらによく見えるような壁際に、キラキラと輝く金の粒。

　餌の礼なのか、それとも気分を害した私をなだめるべく放出したのか……

「……」

　この生物には知能がある。今までも思っていたが、その考えが強くなった。

　このまま育ててはいけない――

　そんな思いが強くわきつつも、私はほとんど無意識に金の粒を取り出し、手のひらの乗せて眺めていた。

　六つの金の粒。これでいくらになるのか？

　いや、これは先程の虫たちの命の代価。私の物としていいのだろうか？

　いやいや、ただ餌を与えただけだ。弱肉強食、食物連鎖、何も悪いことなどしていない。

「はぁはぁはぁ……」

　荒い呼気が頭に響く。

　わからない。私はどうしたらいいのか、わからない…

　手のひらの金を粒をぐっと握りしめる。

「これは、私のものだ…。そうだ、いいんだ」

　自分を納得させるようにつぶやき、金の粒をズボンのポケットにしまった。

　その後、ケース内の掃除をし、昆虫ゼリーを十個入れて、再び酒を飲んだ。取ってきた昆虫たちはまだ残っていたが、それらを奴に与えようとは思えなかった……