カブクワムシの観察日記

５日目

「う、うわっ、来るなっ――！」

　そんな自分の叫びに驚き、目が覚めた。

　悪夢を見た。

　カブクワムシがコクワガタを喰いつくし、更に飼育ケースの壁を喰い破って外へと飛び出してきて――

「はぁはぁはぁっ……」

　まだ鼓動が早い。

　なんて夢を見たんだ――そう思ったが、はて、夢？　どこまでが夢？

「……ああ、そうか、コクワガタが――、あの後、どうなったのか…」

　カブクワムシの様子を見に行くべきかどうか、逡巡する。昨日の出来事があまりにも衝撃的過ぎて恐怖感が今も残っている。

　だが、もし夢が正夢となっていたら……

　確かめないわけにはいかない。ケースが破られ室内に逃走していたら、厄介なことになる。

　飼育ケースは普段は玄関を入ったすぐの廊下に置いてある。寝室を出て恐る恐る覗いてみる。

「……」

　見たところ、ケースに変化はない。近づき持ち上げて、しっかりと確認する。

　大丈夫、ケースは壊されていない、だが――

「あ、ああ……」

　ケースの隅にカブクワムシがひっくり返っていた。ピクリとも動かない。

　慌てて床に置き、フタを開ける。

「死んだのか――」

　微かに振るえる右手で、ひっくり返るカブクワムシを掴み上げた。

「何だ――？」

　軽い。

「まさか!?」

　手にしたものを目前に持ち上げ、しっかりと見る。

　背中側を見ると、そこに縦に一筋の亀裂があった。その亀裂の中は、空洞……

「脱皮したのか――！」

　成虫になった虫が、脱皮するなんて聞いたことがない。それに、この皮、やけにしっかりとしていて、そのままでソフビ人形になるかのように、実体そのもののフォルムをしている。力を込めても、セミの抜け殻のようにパラパラと崩れたりはしない。

「どういうことなんだ…」

　また謎が増えた。

　もう、何が何だかわからない。

　このまま、こいつを外に放つか――

　そんな思いが湧き上がる。異常だ、あまりにも常識を逸脱しすぎている。新種とか、奇形とか言う話ではない。もうこれは、昆虫の部類には属さない。何か別の――

「遺伝子操作で造られたキメラか……」

　思わず漏らした言葉に、自分自身が驚く。

　キメラ――複数の生物の特徴を持つ怪物、そう考えれば納得できる。どこかの研究所で作り出された実験体が逃げ出して――

「ははは、そんなことがあるわけないか……」

　いくら何でも突拍子すぎる。しかし、そうでも考えないとこのカブクワムシの生態は説明できない。

　ああ、もう会社に行く時間だ。朝食は途中でパンでも買って食べよう。

　空になっていた昆虫ゼリーを交換するだけで、そのまま、家を出た。

　その日は家に帰るのが怖かった。

　なので、外で晩飯を済まし、居酒屋を数件はしごして、深夜になって帰宅した。

　泥酔状態で玄関を入ると、カブクワムシの飼育ケースが目に入る。

　ガザガザ……

　ケースから物音がした、ような気がした。が、気にせずそのまま奥へと進む。

　そして、そのまま部屋着に着替えるとベッドへと倒れこみ、眠りに落ちた。