ノルウェーの太公望と星屑の鯨

第３話 星渡りのカナディアンシチュー

「ここら辺は、朝は冷えますから、これなどいかがかしら。お口に合うかどうか」

　老婆ナディアは、ハーブとチーズがかぐわしい、カナディアンシチューを出して、サントスとエミリーをもてなした。

「はあ…」

　あまりに不可思議だったので、言葉が出てこないサントスたち。そこで老父ショーンが切り出した。

「あれは『星屑の鯨』。実は我々もあの鯨と同じ種族でして」

「え？でも、どう見ても人間のご夫婦ですよね？あ、これ美味し」

　シチューに舌鼓を打ちながら、まずはエミリーが尋ねる。

「我々はこの地球ができる前から、遠い銀河を泳いでこの星に辿り着きました。我々のいた星々は、この星のような文明こそありません」

　ショーンは続ける、

「しかし、我々はいろいろな力を持っております。この星の人間の姿に擬態するのは朝飯前ですよ」

　驚く二人。ということは、

「じゃあ、あなた方は宇宙人と言っても…？」

「差し支えありませんな」

　笑顔を絶やさず返答する、老人ショーン。ショーンの言葉の後に、ナディアが続ける。

「とは言ったものの、この星は我々の種族には小さすぎます。実はこの星の周りで数多くの同志が泳ぎ続けておりまして。千年に一度、交代で地上に降りてるのですよ」

「私たちには千年という時間は、それほど大した時間ではないのです。お分かりの通り、交代の時期が来たのです」

　しかし、よくよく見るとショーンたちは困った表情をしている。サントスは見逃さなかった。

「…何かお悩みでもありそうですね？どうしたんですか？」

「今、飛来したあの子は幼子ですな。成体ならあの３０倍は体が大きいはず…」

「この星に降りたとき、両親とはぐれた様ですね…困ったわ…」

　渋い顔のショーン、ナディア夫妻。その時、湖面が一際、輝いた。すると、もうそこには鯨の姿は無かった。

　そして入口の扉が開くと、そこには一人の少女が立っている。この子が先ほどの鯨が人間の姿になったものらしい。

「おなか…すいた…」

「おお、こっちへおいで。つらかったろうなぁ、まずはお食べ」

　すると少女は、出されたカナディアンシチューを平らげ、涙を流す。よほど美味しかったのか、二杯目もあっという間に平らげた。

「…お父さん…お母さん…どこぉ…？」

「我々の泳いでいる宇宙空間には、食物がありません。同志たちは、もう何億年と食事を取っていない者がほとんどでしょう」

　スケールが大きすぎて、話に入れないサントスとエミリー。

「せめてこの子の親を探したいものですが、我々はもう、この星を経たないといけない…。果たして、どうしたものか…」

　そこでエミリーが提案する。

「じゃあ…私たちの家で預かるわけには、いかないですかね？」

「え、エミリーさんッ!?」

　すっ飛んだ提案をした彼女に、素直に困惑するサントス、

「ペットを飼うわけじゃないんだよ!?そんな簡単に…」

「いいじゃない。この子、可愛いし、あんな綺麗な光景を見せてくれたんだから、お礼しなくちゃ」

「いやいやいやいや」

　すっかりその気のエミリー。慎重な態度のサントス。だが、この手の決定権はいつもエミリーが握っていた。

「ほ…本当によろしいんですか？ご迷惑では…」

「人間じゃないんですよ？我々は」

　申し訳ないショーンとナディア。

「いいですよー。それに、こんなところで餓死されちゃ、それこそ夢見が悪いというものですから。これからよろしくね。…お姫様？」

「ちょっと、僕の意見は!?」

「どうせＯＫなんでしょ？」

「…まあ…いや…うん…」

「じゃあ、決まり!!ね？」

　そう言うと、安心したショーンとナディアは、湖面に立ち擬態を解いた。

「おお…」

「本当にデカいわね…」

　確かにその鯨の姿は、この子の本当の姿の３０倍はある。無数の星屑を纏い、光に満ち、神々しい。

「本当にありがとうございます。何かあれば、我々は必ずお力になりますので」

　そう言い残すと、遥か天高く昇っていき、地球を飛び立っていった。

　そして、いつもの日差しが戻ってくる。こうしてサントスとエミリー、星屑の鯨の子の共同生活が始まった。