結婚飛行

結婚飛行

　あなたが蟻として目覚めたら、どうしますか？何も知らない世界で、ただひたすらに生きるだけの蟻として。そんな問いに直面したとき、あなたはどうやって自分の役割を見つけるでしょう？きっと、私は――

　――うう、臭い。けどどこか懐かしい匂いがする。メガネがないからか、目の前がぼやける。いつの間にか体中の痛みは消え、重力も感じない。私が歩き始めたその瞬間、なにか大きなものにぶつかった。

「あ、すみませんっ」

　自然と謝罪の言葉が出た――私の口からではなく、触角から。

「あら、どうしたの？」

　羽のついた、黒くて美しい物体が話しかけてきた――触角が触れた。

「あの、ここはどこでしょうか」

「どこって、私たちの家よ。そろそろお別れだけどね」

　家？お別れ？意味が分からない。

「......申し訳ないですが、私にそんな記憶はございません」

「ねえ大丈夫？頭を打ったの？」

「いえ、今はとても元気です」

　そうこう話しているうちに、私の置かれた状況が分かってきた。ここでの私は働き者とされていたらしい。周囲に漂う土の匂いから察するに、ここは......蟻の巣なのだ。私は、働きアリに変身してしまったのだ。

　勿論信じられるはずもない。しかし、こびりつく匂いとじわっとした触覚は紛れもなく現実、いや、それよりも生々しいものだった。

　呆然と立ち尽くしていると、どこからか蟻が下りてきた。

「アンタ、腹減ってる？」

「あ、減ってます！昼からなんにも食べてなくて――」

　返答に間髪を入れず、蟻は私の口に吸い付いてきた。まあ、キスなんていつぶりだろう！元彼を思い出しかけた瞬間、胃液のようなものに味覚が刺激される。どうやらこれは食べ物の口移しだったようで、しかも相手はメスだった。私は、蟻となってまもなくして洗礼を受けてしまったようだ。

「アリス、この子、記憶が曖昧になってるみたいなの。」

「そうなんすか！じゃ、あたしが面倒見ましょうか？」

　アリスと呼ばれる働きアリに、世話をしてもらえるらしい。女王からは、柔らかな匂いが漂っている。

「アンタ、名前は覚えてる？」

「えっと......有塚（ありつか）、でした」

　ここで名刺もポケットもないことに気づく。そうだ私、蟻だった。

「アリツカ......変わった響き！」

「あなたはアリスさん、でしたっけ？」

「そう！あたしはアリス。かしこまらないでいいよ」

「ん、よろしくね。アリス」

「こちらこそ、アリツカ！」

　触角を交わらせた。

　アリスは、働きアリとしてのいろはを私に教えてくれた。

　主な仕事は幼虫の世話。餌探しは経験豊富なベテランが担当するので、大半の蟻は地中で生活する。驚いたのは、蟻社会が人間界よりも早く女性参画社会を実現していたことだ。

　トップの女王アリについては言うまでもないが、働きアリ全員が、メスなのだ。

　オスはどうしているのかというと――

「オレの仕事は交尾。ただそれだけだ」

　と、近くに寝そべるオス蟻のアリノに切り捨てられた。そういえば、交尾終盤のオス蟻をバラバラにして食べるのも、働きアリの仕事だったっけ。世の中には知らなくていいこともある。頑張れ、アリノ。

　住めば都という言葉が、この巣にはよく似合う。トイレ完備で、巣の中は清潔で快適だ。気になる恋愛事情については住民の全員がきょうだいなので、以前の私のように独身であることを気にする必要もない。

　しかし、元の世界が心配だ。

　手掛けた結婚式の当日に私は倒れた。15連勤目だったか、やりがいのある仕事だったけど、張り切りすぎてしまった。きっと、私がいないと本番はうまくいかない。

　いつ死んでも悔いはないって思ってたが、新郎新婦の笑顔を見られないと思うととても悔しい。

「ねぇ、アリス！なんか仕事ない？」

　気を紛らわせるために、とにかく手を動かす。これは生前からの癖だ。

「んーあるけどさぁ、アンタ働きすぎじゃない？いつ休んでるの？」

　――休み？いや、

「『働きアリ』って言うくらいだし、ないと思ってたんだけど」

　アリスの触角の動きが止まった。そこに私は付け加える。

「え、働きアリって、休み無しで働き続けるんじゃないの？」

　アリスの触角は再び動き出す。

「アンタ......知らないの？働き者の法則って」

　人間界では、『働きアリの法則』と呼ばれるあれのことか。

「『どんな環境でも、働き者のうち二割がサボる』っていう社会の常識よ」

「キャリアセンターで聞いたことある、それ。働いたら負けってやつ？」

「違う！なんのためにその二割がいるか、分かる？」

「仕事にやりがいを見出してない、から？」

　アリスはふきだした。

「もう、アリツカは仕事好きすぎ！......働いたアリが疲れて休むときに、サボってた二割のアリが代わりに働き出すの。だから、アンタは一回他の人に仕事投げて休みなよ」

　もっと働きたいのにーという私の思いを察するかのようにアリスは付け加えて、

「......じゃあ、あたしの話聞いてよ。相談に乗るのも、仕事じゃないの？」

　相談に乗ってナンボの職に就いていたこともあり、アリスの話を聞くことにした。

「ねぇ、結婚飛行って知ってる？」

　ハネムーン的なやつだろうか（たぶん違う）。アリスは続ける。

「うちの新しい女王アリが、出会いを求めて巣の外へ飛んでいくの」

「え、それ巣の中じゃダメなの？」

「家族と子供は作れないでしょっ」

　そういう概念もあるのか。つくづく人間と蟻は似ている。

「その護衛を、任されちゃったの」

　すごい、責任重大じゃん！と褒めてみたが、アリスの触角には元気がない。

「巣の近くに張り込んで、外敵がいないか確認するんだけど――私、一度も巣の外に出たことがないの」

「え、じゃあなぜいきなり護衛を？」

「蟻手不足よ」

「はい？」

「高子少齢化による蟻手不足。外で活動する働きアリのほとんどはおばあちゃんで、それも寿命が近いの。だから、あたしみたいな若い働きアリが駆り出されてしまう」

「そ、そんなのアリ！？......ごめん」

「それがね、ずっと不安なの」

　喋っている間、アリスの触角の軸はブレていない。真剣なんだ。なにかしてあげられることはないだろうか。

「結婚飛行、ね――」

　結婚飛行。けっこん......結婚！？

　そうだ、生前、私はウエディングプランナーだったじゃないか。そこで培ったノウハウをここで活かせないだろうか？

「アリス、私をその『新しい女王アリ』に会わせてもらえないかな」

「アンタもう会ったことあるじゃない」

「お久しぶり。体の調子は、大丈夫そうね。私はメアリー。改めてよろしくね」

　私の何十倍も大きい身体に、ジェットウイングのような羽を持つ、新女王アリ。

「その節はお世話になりました、メアリーさん。本日はよろしくお願いします」

　新婦と入念に話し合い、打ち合わせを行う。これは式の成功には欠かせない。

　・結婚飛行が成功する確率は極めて低い

　・雨風や天敵がいるだけで飛行は中止される

　・ベストタイミングは雨が降った翌日

　この3つの教訓が、代々伝えられているらしい。つまり、結婚飛行の成功は運に左右される。こんな命懸けの式を担当するのは初めてだ。俄然燃えてきた。

　私の仕事は、結婚飛行を成功させること。そのために、成功する確率を少しでも上げる必要がある。時間は限られているのですぐに行動に移した。

「天候要素」ある程度予想ができる。式本番の天気まで考慮して計画を立てるのがプロだから、私は1週間分の天気予報を暗記していた。倒れてから約2日経っているので、5日後までは予想が付く。そこから理想的な日時を複数提案した。

「環境要素」予想がつかない。前もって女王アリの護衛チームを集めてミーティングを開き、情報を共有した。

　家族だからという理由で、新参者の私の意見を巣のみんなは快く聞き入れてくれた。

　そして私は今日、倒れていない。仲間の尽力により、ワーク・ライフ・バランスを維持したまま準備を進めることができた。

「アリツカ、いよいよ本番ね。緊張してる？」

「そう言うアリスだって」

「まあね。でも、アンタが準備してくれたお陰で、少し楽になったかも」

「言ってくれるじゃ〜ん！」

　そう言ってアリスをきれいに掃除（グルーミング）した。

「さぁ、行こうか」

　巣の出口付近は、今か今かと出発を待ちわびる群衆で溢れかえっている。結婚飛行は新女王アリとオス蟻が飛び立つので、そこらじゅうに羽アリがいる。その中に、メアリーさんの匂いを感じ取り、その方向へ急ぐ。

「おはようございます、メアリーさん。気分はいかがですか」

「あら、アリツカ！来てくれたのね」

「一生に一度のこの舞台、お見送りしないわけにはいきませんよ」

「ありがとう。アリスも、今日はよろしくね」

「がんばるっす......」

　メアリーさんとアリスが、光差す方へと向かっていく。段々と小さくなる２つのシルエットは、どんなものよりも美しいと思った。

　私は出口付近で外の様子を伺いながら待機する。

　そして、一匹のオス蟻が飛んでいくのをぼやけた目で見届ける。

　そのアリは空高く飛んでいき――消えた。突如として空は暗くなり、巨大な鳥が結婚飛行を妨げるかのようにやってきた。

「総員、退避ーッ！」

　その伝令は、触角を通じて伝わってきた。

　メアリーさんは外にいる、伝わるだろうか。

　今、私にできることは。

「この匂い......アリツカ、アリツカなのね！？」

　この声は――

「アリツカ、助かったよ、ほんとにごめん」

　みんな、生きてたんだ。

「大丈夫。気にしないで、行ってください」

　フェロモンをぶちまけたおかげで、私の臀部はすでに吹き飛んでいた。

　そこでアリスが私の匂いに気づき、メアリーさんを連れて引き返してくれたらしい。

「でも」

「アリス。このタイミングを逃したら、次はないの。だから、行って」

　私は嗅覚で、メアリーさんが飛び立ったことを感じ取った。

　そして、私の命がもう長くないということも感じ取った。

　これにて閉式だ。

　次に目を覚ました時、背中には大きな羽がついていた。