異世界竹取物語…僕が約束を果たすまで…

一日の終わりに

　「あっ、カグヤ………！。

　　………ごめんなさい…。人違いでした！」

　「いや、あってますよ。テスさん」

　背後からテスに呼びかけられ、振り返ってみると、そこには彼女の他に、ノインさんの姿もあった。

　二人は髪は艶（つや）やかで、肌は薄っすら紅潮している。

　どうやら二人とも、お風呂上がりのようだ。

　なんかお風呂上がりの女の人って、いつにも増した独特な色気があるよね。

　ムフフ。

　「ねぇ、カグヤ。なんで顔がボコボコになってるの」

　「虫刺され…ではないですよね」

　テスとノインさんは心配そうな表情で、真っ赤に腫れ上がった僕の顔を覗き込んだ。

　「あっ、これ？。気にしないで。男と男のプライドをかけた決闘に、無惨にも敗北しただけだよ。名誉の負傷ってやつさ」

　「なにそれ」

　すると新たに、居間の方から二人の人物が歩いてきた。

　「なにがプライドをかけた決闘じゃ。勝手に挑んで、お主が勝手に負けたんじゃろ。しかも儂に…儂にあんなことを…いま思い出してもむしゃくしゃするわ！」

　現れたのは八尺と、顔をボコボコに腫らした叶多先輩。

　あの後怒り狂った八尺に、僕はボコボコにされたわけなのだが、その怒りは叶多先輩にも飛び火して、日頃の鬱憤を容赦なくぶつけられたのだ。

　「ごめんごめん。ついつい八尺に対して変な対抗心が芽生えちゃって、もうしないから許して」

　しかし、八尺の顔は、尚も真っ赤だ。

　ただ、彼の表情は怒りに満ちてた表情…というわけではなく、それよりは羞恥に悶えているような表情だ。

　「カグヤ…。その子に何したの？」

　「えっとねー」

　「言わんでいい！」

　テスは不思議そうな表情で問いかけたのだけれど、それに答えようとした僕を、顔を真っ赤にした八尺が、体を大きくして制止した。

　まぁ、知られたく無いよね。

　隙を突かれて、男の大事な恥部を気持ちよくされて、僕たちの前で勃起させちゃったなんて。

　「霞紅夜。お前、元の世界にいた時、すごく残念な奴って言われてただろ」

　「なぜわかったんですか！？」

　叶多先輩は可哀想なものを見るような眼差しで僕を一瞥した後、大きな溜息を吐いて八尺の頭にポンと手を置いた。

　「八尺、もういいだろー。早く飯にしようぜ。馬鹿どものせいでクタクタだ」

　ガルルと牙を向きながら、八尺は叶多先輩に向き直る。

　そして周囲を見渡した八尺は、冷静さを取り戻し、シュンと大人しくなった。

　「霞紅夜よ。今日受けた屈辱は一生忘れん。覚えておけよ」

　「安心してよ、八尺の勃起はちゃんと目に焼き付けたから」

　「ちがーう！。覚えておけよとは、そういう意味ではない！」

　あれ？。覚えておけよって言われたから、素直に覚えてるよって教えたのに違うのか？。

　するとここで、予想外の人物が、八尺と僕の間に割って入ってきた。

　「ちょ、八尺さんが勃起したってどういうことですか！？。そ、その話、詳しく教えてください！！！」

　よだれを垂らしながら、ズイっと顔を近づけてくるノインさん。

　そこに、さっきまでの凛々しかった彼女の面影はなく、興奮を抑えきれずに目の前の獲物に野獣の眼光を向ける、肉食獣の姿へと変わり果てていた。

　ノインさん。

　あなた美少年もいけるんですね…。

　分かります。

　ー

　終始キョトンとしていたテスが、興奮状態のノインさんを宥める。

　それからは、この屋敷の使用人。

　シエさんに、ダイニングへと通された。

　僕、テス、ノインさん、八尺、叶多先輩。

　五人に占拠されても余裕のある、和式の広い空間の中で、僕たちのは食卓を囲み、座布団の上に腰を下ろす。

　しばらくすると、部屋の襖（ふすま）がガラリと開く。

　そこには美しい所作で、お辞儀をするシエさんが控えていた。

　「八尺（やさか）坊っちゃん。お食事をお持ちしました」

　「わかった、運んでくれ」

　シエさんの後ろにも、二人の使用人が控えていたようで、彼女たちは豪華な食事を、次から次へと運んでくる。

　ていうか、もうこれ旅館の対応じゃん！。

　「わ～、美味しそう～！」

　「…………」

　それを見ていたテスは目を輝かせてヨダレを垂らす。

　それに対して、叶多先輩は深刻そうな表情で、八尺をチラチラと見ている。

　まるで、『待て』を命令された犬のようだ。

　「なんだ叶多、さっきから儂を見て……。あ～～、そうじゃった、そうじゃった。貴様は賭けに負けたからパンしか食えんのじゃたな～～。あ～、弱いって可哀想じゃの～」

　馬鹿にしたような顔で、八尺は目の前の居候を容赦なく煽る。

　そういえば、そんな賭けしてたな～、この二人…。

　すると叶多先輩は、上目（うわめ）遣（づか）いで、家主に媚びへつらいだした。

　「八尺様。頼む！。こんな時くらい、俺も普通に食っていいだろ？。もう、かれこれパンしか食ってねーよ…。魚や肉が、どんな味だったかも覚えてねぇ…」

　「ふんっ、知らんわ」

　「ちょ、頼むよ。お前らがこんないいもん食ってるなかで、一人だけパン噛（かじ）ってろと？。さすがにこの状況で、生殺しはさすがに辛いって…」

　「知らん」

　「おま！俺のこの顔見てなんとも思わねーのか！可哀想だとおもわねーのか！！」

　自身の腫れた顔を指差しながら、段々と、大人の威厳がなくなっていく叶多先輩。

　八尺にバッサリ打ち捨てられても、彼はめげすに懇願を続け、終いには瞳を涙で潤ませ、情に訴えかける始末。

　プライドすら捨て去った叶多先輩、なんと哀れな…。

　すると、そんな二人の会話に、一人の天使が舞い降りた。

　「そっちの大きな人は、お料理食べないの？」

　「ん？」

　「テスちゃん？」　

　そしてテスは、さも自分しか知らない事実を自慢でもするかのように、フンスと鼻を鳴らす。

　「知らないの？。ご飯はねっ、みんなで食べると、もっと美味しくなるんだよ！」

　純真無垢な彼女の笑顔に、強情だった八尺も臆してしまう。

　しかし、八尺にも第三部隊（サードアームズ）の先輩としての面目があるのだ。

　この程度で屈する八尺さんでは……。

　「あ～、わかったわかった。好きにせい」

　「マジで！いいの！やったーー！！」

　チョロすぎやしませんかい？。八尺さん…。

　唖然とする僕を横目に、拳を高く掲げて大喜びする叶多先輩の姿は、さながら首輪が外れて、自由の身になったワン子のようだ。

　八尺の急な心変わりに、僕は耳打ちで彼に問いかけた。

　「どうしたの？急に。もしかして勃起の件で脅されてる？だとしたら、ごめんね…」

　「違うわ！。…今日は客人も来てるから、こういう時くらいは許してやっても良いと思っとだけじゃ…。というか貴様！。いい加減その話を蒸し返すのはやめろ！」

　プンスカと顔を真っ赤にした八尺を、僕はどーどーと宥める。

　な～んだ…。

　テスの笑顔に即堕ちしたわけじゃ無いのか…。

　それから、シエさんたちは料理を並べ終え、部屋から音も無く去っていった。

　忍者かな？。

　「それでは頂こうかのう」

　「おっしゃー」

　八尺の言葉で、待ってましたと言わんばかりに、叶多先輩は両手を合わせる。

　僕もそれに釣られて合掌した。

　「いただきまーす！」

　「いただきます。……ん？」

　一方、精霊陣は両手を握りしめて、瞳をスッと閉じる。

　テスがいつも食事前にやっているお祈り。

　精霊たちの、食べ物への感謝の現れだ。

　ふっ…。

　グーとパー。

　僕たちの勝ちだね！。

　そんなアホ見たいなことを、心中でほざいていると、祈りを終えたテスたちは、一斉に手元あるフォークを手に取った。

　意外にも、精霊陣である八尺は、お箸を扱っている。

　きっと八尺のお母さんの教えだろう。

　日本と同じ箸文化が、異世界にもあることに、僕はちょっとした感動を覚えた。

　僕は自前の手作り箸を手に取って、目の前の料理へと手を伸ばす。

　「やば！うまい！」

　「く～～、久しぶりの肉だ！サイコー！！」　

　この世界の料理は、僕のいた世界の料理と全く似ている。

　でも、似ているというのは見た目だけで、味はそうじゃない。

　というのも、僕の世界にある食材は、この世界で見かけたことは無い。

　その逆も然り。

　この世界で、独自の進化を遂げた生命故（ゆえ）に、魚であっても、僕の知る魚の味とは、食感や風味が僅かに異なるのだ。

　まぁ、美味しいことに変わりはないのだけれど。

　それから僕たちは、料理を口に運んでは、他愛ない会話に花を咲かせた。

　テスも、本日初対面の八尺や叶多先輩と打ち解けて、今ではワイワイと楽しんでいる。

　元々テスは、嘘をついてまで僕を村に止めようとするような、生粋の寂（さび）しんガールだ。

　こういった賑やかな集まりに、焦がれるものがあるんだろう。

　「そういや霞紅夜って、やっぱあの有名な異能技研高校に通ってたのか？」

　不意に叶多先輩に訪ねられ、僕は平然と言葉を返した。

　「そうです。よく分かりましたね。まぁ、僕があの有名高校に通えたのは運が良かっただけですけどね。家が近かったていうのと、完全顕現型の異能を扱えたのと、美少年だったことが重なって、その高校から直々にお声がかかったんです。

　「いや、美少年関係ないだろ……」

　すると、僕と叶多先輩の会話を、興味深そうに聞いていた八尺とノインさんが、僕たちのキャッチボールに加わった。

　「高校とは知識を得る場所じゃろ、霞紅夜の通っていた高校とやらは、そんなに特別な場所じゃたのか？」

　「うん。異能技研高校っていうのは、僕たち、異能者のための学校であると同時に、異能の性質や性能、種類を調べるためのおっきな研究施設でもあるんだ」

　「私も叶多様の異能を見たことがあるので存じているのですが、そもそも異能とはなんなのですか？」

　根本的な疑問がノインさんから僕たちに向けられる。

　「叶多先輩！異能って何ですか！？」

　「えっ、俺にぶん投げるの？。俺に言われてもな……。ひとつの生命がひとつだけもつ、神秘の力…としか」

　叶多先輩は頭を抱えながら、精一杯の回答をする。

　しかし、これは正しい回答と言えるだろう。

　僕もノインさんの質問に答えるなら、似たような回答しかできない。

　「なんじゃ貴様ら。自分が行使している力が、なんなのかも分からずに使っておったのか?」

　「そう言われてもな～。俺たちも異能がどういった力なのか、よく分かってねーんだよ。なぁ、霞紅夜」

　「そうですね。高校でも異能がなんなのかは、仮説くらいしかたてられていないんだよ。肉体と精神の進化に伴い、魂がそれに追い付こうとした結果の覚醒とか。世界に穴が開いて、未知の因子が入ってきた、とかかな。

　　そもそも、最初の異能者が現れたのが8年前。6人の強力な異能者が、各国で同時に覚醒して、異能暴発（スキルバースト）を起こしたんです。あっ、異能暴発（スキルバースト）っていうのは、初めて異能に覚醒した際、力を制御できずに起こす異能の暴走の事です！」

　「それから4年くらい経って、新たに俺たち見たいな異能者が次々と増え始めたんだよ。まぁ、異能者って一括りにしてるけど、最初の6人と後に覚醒した俺たちとじゃ、天と地ほどの差があるけどな」

　「簡単に説明すると、異能の歴史が浅すぎて、僕たちにも分からないってことなんだよ」

　「そうなのですね。でも未知の力って、ロマンがありますわ」

　実際問題、異能の真相に関する情報はゼロ。

　噂や都市伝説は、至る所に飛び交っていたけど、どれも信憑性の無い煙話ばかり…。

　異能は調べれば調べるほど、謎が深まっていくパンドラの箱なのだ。

　「そういえば、異能で思い出したけど、僕と叶多先輩の他にもう一人、同郷の異世界人がいるんだよね？。その人はどんな人なの？」

　すると、叶多先輩は口いっぱいに頬張っていた肉を、ゴクリと飲み込んで顔を僕に向けた。

　「あ～、瑞戯（みずぎ）ちゃんのことか？。そういや霞紅夜はまだ会ってなかったんだな。どっかの学生服着てたし、年はお前と近いんじゃねーの？。あいつ無愛想で友達いなさそうだから、どっかで見かけることがあれば仲良くしてやってくれ」

　水着ちゃん？。

　なんだろう………。

　その名前を聞くと、すごく興奮する。

　「まぁ、時間はいっぱいあることですし、近いうちに会えると思いますよ」

　「ノインさんも、その子のこと知ってるんですか？」

　「ええ。今は確か、聖都の大図書館に、有無を言わさず引きこもっているとか、なんとか…」

　何してるんだよ同郷…。

　それにしても、さっきからテスが大人しいと思ったら、この子、座ったまま寝てる！。

　お腹満杯になって、満足そうな顔してやがるぜ。

　「あらあらテス。お眠（ねむ）ですか？。お布団敷いてあげますので、もうちょっと我慢してください」

　「んも～～～～」

　んも～ってなんだよ……。

　牛になった夢でも見てるのかな？。

　「おお、もうこんな時間か。たらふく食った事じゃし。お開きにしようかの」

　「そうだな。明日からまた地獄が待ってるし…」

　叶多先輩は、また極貧生活に戻ると思うと、一瞬で目が虚ろになった。

　「早く強くなればいい話じゃろうに……。そうじゃ霞紅夜。お主はこれから客間に来い」

　「ん？何かあるの？」

　「隊長がお主に話があるそうじゃ。そろそろ来る頃じゃから、先に行って待っておれ」

　「エンバーさんが？」

　すると、叶多先輩は立ち上がって、僕の肩をポンっと叩いた。

　彼の僕に向ける眼差しには、なぜだか哀れみの感情が宿っている。

　まるで、これから僕に起こる出来事を知っているかのような様子だった。

　「ちょ、叶多先輩。エンバーさんの話の内容…知ってるんですか？」

　「………」

　「何か言ってよ！怖くなるじゃん！」

　叶多先輩は無言のまま、僕たちに背を向けて室外へと歩いていく。

　そうして、スタンッと閉められた襖の奥へと、彼は消えてしまった。

　去り際に先輩は、右手の親を突き出して、グッドラックのサインを送っていたようだけど、なんだったんだろうか？。

　「客間はシエに案内させる。シエよ霞紅夜を案内してやれ」

　「かしこまりました。八尺勃っちゃん。グフフ」

　「なんじゃ！今なんか悪意があったぞ！」

　「気のせいですよ、グフフフフ。では、参りましょう、霞紅夜様」

　彼女に招かれるまま、僕は彼女の後を着いて行く。

　「あっ、そうだ八尺」

　「ん、なんじゃ？」

　「今日は泊めてくれてありがとう」

　すると、八尺は鼻をフンッと鳴らした。

　「気にするな、隊長の頼みがなければ、お主のようなヘンタイを家にあげることなどしない。礼を言うなら隊長に言っておけ」

　「うん。わかった」

　そうして僕は、ダイニングを後にする。

　これからエンバーさんが、僕に折り入って話があるという。

　どういった話だろう？…と、胸を緊張で強張らせ、僕は客間に向かうのであった。